琅邪阳都（今山东沂南南）人。父诸葛珪，东汉末年任泰山郡丞。诸葛亮3岁丧母，8岁丧父，随叔父诸葛玄往依荆州刘表。建安二年（197），诸葛玄病逝，诸葛亮移居隆中（今襄阳之西二十里），躬耕陇亩，平日好诵《梁父吟》，自比管仲、乐毅，又与当时名士司马徽、庞德公、黄承彦等结交，人称“卧龙”。诸葛亮画像建安十二年（207），刘备闻其名，三顾草庐。诸葛亮为之拟策，东联孙吴，西据荆、益，南和夷、越，北抗曹氏，待机进图中原，为以后的蜀汉发展制定了总战略，成为刘备的主要辅佐。次年，曹操南伐，诸葛亮与江东周瑜、鲁肃共同努力，亲至东吴游说，促成孙权、刘备联盟，取得赤壁之战的胜利。十三年十二月，刘备平定荆南四郡，任命诸葛亮为军师中郎将，督零陵、桂阳、长沙三郡，调整赋税，充实军资。十六年，刘备率军入蜀，诸葛亮与关羽、张飞、赵云等镇守荆州。次年十二月，刘备攻益州牧刘璋，诸葛亮与张飞、赵云等入蜀相助，分兵平定各地，与刘备合军围成都。十九年，刘璋降，刘备据有益州等地，命诸葛亮为军师将军，署左将军府事。刘备出征，诸葛亮常镇守成都，稳定后方，保障供给。220年，曹魏代汉。次年，诸葛亮劝刘备登基称帝，诸葛亮任丞相、录尚书事，假节。章武三年（223）刘备病笃，临终托孤于诸葛亮。刘禅即位后，诸葛亮以丞相辅政，又领益州牧，封武乡侯，决朝政。

诸葛亮当政时，主要依靠从荆州带来的旧属，同时注意笼络原刘璋部下和益州的豪强大族，对出身贫寒而有才干的士人，也大力拔擢，被赞为“能尽时人之器用”。其治国强调“训章明法”“劝善黜恶”。一方面信奉申、韩法术，法令严明，赏罚必信。参军马谡受其器重，曾为北伐先锋，违犯节度，失守街亭，诸葛亮挥泪斩之。益州豪强大族自刘璋统治以来，往往专权自恣，诸葛亮惩其不法，毫不容情。另一方面，也兼重德行，实施教化，多有顺从民意和恢复生产的良政。这些措施有利于蜀国的经济发展、政治安定和吏治清明。

对西南各族采取了恩威并用的政策。建兴三年（225），南中（今云南、贵州一带）大族叛乱，亲率大军，深入不毛，讨伐雍闿、孟获，同时起用当地大姓为官，得到了广泛支持。从此这些地区成为蜀汉较为巩固的战略后方，并为北伐提供了物质财富和兵源。

坚持联吴抗魏战略，苦心筹谋，以兴复汉室为念。从建兴六年（228）起，率军多次北伐曹魏，以攻为守，但因实力相差悬殊，屡遭挫败，并于建兴十二年最后一次北伐时，病卒于五丈原（今陕西宝鸡岐山境内）。遗命葬于汉中定军山，后主刘禅追谥其为忠武侯，故后人多尊称诸葛亮为“武侯”。西晋时，《三国志》作者陈寿整理诸葛亮平生文章、奏表及兵书等，编辑为《诸葛亮集》，又名《诸葛氏集》，共24篇，10万余言。

一生智谋过人，尽忠报国，“鞠躬尽瘁、死而后已”。蜀汉各地在其死后多请为之立庙，后主以违背礼制不纳，于是百姓多于时节私祭诸葛亮于道路。景耀六年（263），在习隆、向充的建议下，后主方下诏在沔阳为诸葛亮立庙。西晋以来，其行迹所至处立庙祭祀渐多，后世公认其是杰出的政治家，忠臣与智者完美结合的化身。