京兆杜陵（今陕西西安东南）人。韦氏世为三辅名族，曾祖父韦待价武后朝为相，祖父韦令仪任宗正少卿和梁州都督。玄宗天宝六载（747）左右，韦应物以门荫补三卫，为玄宗御前侍卫，常出入宫闱，扈从游幸。后入太学读书。安史之乱起，避难至武功等地。后任高陵尉，肃宗朝末年，任大理评事。代宗广德元年（763），为洛阳丞。因惩办不法军士，被讼去官，闲居洛阳同德寺。大历九年（774），为京兆府功曹参军。十一年妻元氏病逝，应物作《伤逝》等悼亡诗。十三年，为鄠县令。次年，坐累改栎阳县令，辞归长安西郊沣上善福精舍。德宗建中元年（780），起为比部员外郎。次年，出为滁州刺史。兴元元年（784）冬，罢官，因贫不能归长安，暂居滁州西涧。贞元元年（785）秋，授江州刺史。三年，入朝为左司郎中。五年初，出为苏州刺史。与顾况、秦系、孟郊、丘丹、皎然等均有唱酬往来。六年罢职，旋拜禁掖，遇疾终于官舍。世称韦江州、韦左司或韦苏州。

韦应物诗《寄诸弟》插图（选自明刻本《唐诗七言画谱》）

韦应物出身世家大族，早年沾染纨绔习气。安史之乱后，累经乱离，沉迹下僚，亲睹时弊，思想有很大的变化。他的《采玉行》《夏冰歌》等诗直接反映了被残酷剥削奴役的劳动者的苦难与不平，《广德中洛阳作》等诗描绘了战争给社会带来的巨大破坏，《汉武帝杂歌》《贵游行》等批判锋芒直指生活奢侈糜烂的统治者，《鸢夺巢》等寓言诗揭露抨击了朝廷弊政和社会黑暗。他常常通过诗歌表达自己内心的愧疚不安，感叹“邑有流亡愧俸钱”（《寄李儋元锡》）、“自惭居处崇，未睹斯民康”（《郡斋雨中与诸文士燕集》）。所以乔亿称赞他的诗“多恤人之意，极近元次山（元结）”（《剑溪说诗外编》）。

韦应物诗中最为人称道的是山水田园诗。后人每以“陶韦”或“王孟韦柳”并称，将他归入山水田园诗派。他自觉学习陶渊明，不但写了“慕陶”（《东郊》）和《效陶彭泽》的诗，而且有许多“不曰效陶，实自真意”（《郊居言志》刘辰翁评）的作品。如“临流意已凄，采菊露未晞。举头见秋山，万事皆若遗”（《答长安丞裴说》）等诗句，都充满着陶诗那种恬淡平和、真率自然的精神。和陶诗一样，他在作品中洋溢着对自然、人生和亲友的热烈而真挚的情感。他的山水诗如《淮上即事寄广陵亲故》中的“秋山起暮钟，楚雨连沧海”“独鸟下东南，广陵何处在”，在描绘江上暮雨钟声、独鸟归飞的景色之中，传达出对亲友的怀念之情。《寄全椒山中道士》一诗，虽情景比较幽寂，但诗中有人，语言凝练自然，在韦诗中别具境界。其他如“漠漠帆来重，冥冥鸟去迟”（《赋得暮雨送李胄》）、“寒雨暗深更，流萤度高阁”（《寺居独夜寄崔主簿》）、“绿阴生昼静，孤花表春余”（《游开元精舍》）、“乔木生夏凉，流云吐华月”（《同德寺雨后寄元侍御李博士》）等，写景优美细腻，道人所未能道的情感。又如《幽居》：“微雨夜来过，不知春草生。青山忽已曙，鸟雀绕舍鸣。”清新自然而饶有生意，兴寄深微。《滁州西涧》中的“春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横”，写景如画，甚为后世称许。而像《西塞山》所写的“势从千里奔，直入江中断。岚横秋塞雄，地束惊流满”，则又显露了韦诗中雄豪的一面。他的《观田家》等诗反映了稼穑的艰难和农民的疾苦，描写了“仓廪无宿储，徭役犹未已”的景况，这又使他不同于王维和孟浩然，开启了张籍、王建乃至南宋范成大反映农民疾苦的田园诗作。

韦应物各体皆长，但以五言古体成就最高。风格恬淡闲远，语言简洁朴素，白居易称其“高雅闲淡，自成一家之体”（《与元九书》）。但韦诗也有秾丽秀逸的一面，所以宋濂说韦诗“一寄秾艳于简淡之中”（《答章秀才论诗书》）。韦应物的五言古体主要是学陶渊明，但是山水写景等方面，也接受了谢灵运、谢朓的影响。《四库全书总目》称其“源出于陶，而熔化于三谢，故真而不朴，华而不绮。但以为步趋柴桑（陶渊明），未为得实”。此外，韦应物偶作小词，亦清俊可诵。

韦应物原有集10卷，北宋王钦臣重加编定，题名为《韦苏州集》。后迭经刊刻，续有增补，今存南宋乾道刻本递修本《韦苏州集》10卷、《补遗》1卷。此外有南宋书棚本、明嘉靖华云刻本（改题《韦江州集》）等，均出自乾道本。南宋刘辰翁曾评点韦集，有明成化张习刻本、明刻朱墨套印本（附入白居易、高棅等人评语）。又有明刻刘辰翁校点、袁宏道参评《韦苏州集》5卷本等。今人陶敏、王友胜有《韦应物集校注》，孙望有《韦应物诗集系年校笺》。

事迹见《唐诗纪事》《唐才子传》。孙望有《韦应物事迹考述》、傅璇琮有《唐代诗人丛考·韦应物系年考证》。另外，韦应物及其妻元苹、子韦庆复、媳裴棣墓志出土，颇有助于韦应物生平、仕历考证，可参看。