超过容许沉降距离时上部建筑会发生倾斜、开裂，以致不能正常使用。土体在外荷载作用下会产生压缩变形，建筑物的建造必然引起地基的沉降。正常情况下，随着时间的推移沉降会趋于稳定，如果工程完工后经过相当长的时间沉降仍未趋于稳定，则会影响建筑物的正常使用。特别是有特大不均匀沉降时，将会对建筑物的构建产生附加应力，影响其安全使用，建筑物也会开裂、扭曲、倾斜甚至倒塌破坏。所以必须要保证地基沉降或不均匀沉降小于地基土的容许沉降，以保证建筑物的正常与安全使用。地基容许沉降计算方法大致可划分为工程实用计算方法和数值方法两大类。工程实用计算方法以分层总和法为代表，还包括把土体当作均质弹性体的弹性理论法以及对分层总和法和弹性理论法的各种改进方法，如黄文熙法、应力路径法等。数值方法包括考虑复杂本构模型的有限元法等。