越州永兴（今杭州市萧山区）人。早年移居山阴（今浙江绍兴）。武后证圣元年（695）登进士第，授四门博士。玄宗开元初，为太常博士。四年，为起居郎。十一年，张说为丽正殿修书使，奏请知章入书院，同撰《六典》《文纂》等书，转太常少卿。十三年，授礼部侍郎，加集贤院学士。十六年，改工部侍郎，寻徙为庆王侍读。二十六年，李亨立为皇太子，迁太子宾客，授秘书监。世称贺监。天宝二年（743）十二月，上疏请度为道士，还乡里。翌年正月由长安出发，玄宗亲自赋诗赠行，并让百官作诗宠行。同年卒，年八十六。事迹见《旧唐书》卷一百九十中、《新唐书》卷一百九十六本传。

贺知章草书《孝经》

贺知章少以文词知名，与包融、张旭、张若虚合称“吴中四士”。性放旷善谑，好饮酒，与李白、张旭等合称“饮中八仙”。在长安时，与李白一见而为忘形之交，称白为“谪仙人”，有金龟换酒的故事。晚年自号“四明狂客”，纵放不拘礼度，每遨游里巷。工书法，尤擅草书，唐吕总《续书评》谓其行书“纵笔如飞，酌而不竭”。经常醉后属词，文不加点，动成卷轴。其草书《孝经》真迹尚存。尤其长于碑志文写作，近代以来出土者多达12方，数量之多，在唐代文人中很少见。

清钱慧安所绘贺知章《回乡偶书》诗意图

今存诗20多首，皆不尚藻彩，不事雕饰，无意求工而新意盎然。其中七绝5首都很出色。如《咏柳》 “不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀”，构思新颖，设喻巧妙，是咏物诗中的杰作。《回乡偶书二首》用浅易的语言，真切表现久客还乡者的复杂感受，令人体味不尽。其一云：“离别家乡岁月多，近来人事半消磨。唯有门前镜湖水，春风不改旧时波。”曾被禅宗僧人引为禅语，苏轼曾说五代时传为黄损退归故乡、家人不识的故事。其二云：“幼小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。儿童相见不相识，笑问客从何处来？”传诵更广。他的五言绝句《偶游主人园》：“主人不相识，偶坐为林泉。莫谩愁沽酒，囊中自有钱。”在长沙窑瓷器中用以题写，足见流播之广。他的《晓发》诗世传两首，一为五言八句：“江皋闻曙钟，轻栧理还舼。海潮夜约约，川露晨溶溶。始见沙上鸟，犹埋云外峰。故乡杳无际，明发怀朋从。”一作四句：“故乡杳无际，江皋闻曙钟。始见沙上鸟，犹埋云外峰。”一诗而变化如此，若皆由他本人写定，最可见到五言古诗、律诗裁截为绝句后，感情更为集中强烈的特点。

《全唐诗》编其诗为1卷。