成年人体内锰的总量为200～400微摩尔，骨、肝、胰、肾中锰浓度较高；脑、心、肺和肌肉中锰的浓度低于20纳摩尔/克；全血和血清中的锰浓度分别为200纳摩尔/升和20纳摩尔/升。锰在线粒体中的浓度高于在细胞质或其他细胞器中的浓度，所以线粒体多的组织锰浓度较高。

虽然1913年已经知道锰是动物组织的成分之一，但直到1931年才陆续在多种实验动物中发现缺锰的表现，从而确认锰是动物的必需微量元素之一。锰在动物体内一部分作为金属酶的组成成分，一部分作为酶的激活剂起作用。锰的生理功能包括促进骨骼的生长发育、保护细胞中线粒体的完整、保持正常的脑功能、维持正常的糖代谢和脂肪代谢、改善机体的造血功能等。

锰缺乏可影响生殖能力，可能使后代先天性畸形，骨和软骨的形成不正常及葡萄糖耐量受损；还可引起神经衰弱综合征，影响智力发育；还将导致胰岛素合成和分泌的降低，影响糖代谢。

有学者提出，锰缺乏可能是人类的一个潜在的营养问题。锰缺乏还可能与某些疾病有关。有报告称，在骨质疏松、糖尿病、动脉粥样硬化、癫痫、创伤愈合不良的患者中存在膳食锰摄入少，血锰、组织锰低的问题。

成年人的锰适宜摄入量为3.5毫克/天，最高可耐受摄入量为10毫克/天。摄入过量的锰可导致锰中毒。

谷类、坚果、叶菜类富含锰。茶叶内锰含量最丰富。精制的谷类、肉、鱼、奶类中锰含量比较少。动物性食物虽然含量不高，但吸收和存留较高。