由化石资料推测，麋鹿出现于更新世前期，历史上曾分布在中国、朝鲜和日本，化石出土地点集中在110°E以东和43°N以南的亚洲广大地域。中国东部湿润的平原、盆地，北起辽宁，南到海南，西自山西、湖南，东抵东海都曾有分布。18世纪中叶，中国野生麋鹿种群已经灭绝，仅在北京永定河的南海子湿地养着专供皇家狩猎的鹿群，后被运往国外，加之自然灾害使得圈养种群在国内也灭绝了。19世纪初，英国乌邦寺庄园收集了当时世界上仅存的18头麋鹿，组成了繁殖群体，并逐渐被引种到全世界近30个国家和地区并繁殖开来（见地图）。

中国麋鹿种群分布图

大型鹿类，体长为170～190厘米，体重可达180～220千克，雌鹿略小。被称为“四不像”是因为它的“四像”，即头似马、角似鹿、尾似驴、蹄似牛。仅雄鹿有角，角型特殊，主干在近角盘处分为前后两枝，前枝（眉叉）又分成2个叉，后枝随年龄增长可有2～3个分叉。颈和背比较粗壮，四肢粗大。主蹄宽大能分开，趾间有皮腱膜，侧蹄发达，适宜在沼泽地行走。具有长尾，用来驱赶蚊蝇以适应沼泽湿地。夏毛红棕色，冬毛灰棕色。初生幼仔毛色橘黄，有白斑。为草食动物中的粗饲者，取食多种禾本科草、薹草及刺槐等树木嫩枝叶（见图）。

麋鹿

典型的湿地物种，喜生活在湿地草丛或芦苇荡中，主要采食禾草和灌木枝叶。善游泳，夏季会长时间待在水中，并选择湿地或水体进行繁殖。

繁殖有明显的季节性，多在一年中潮湿而高温的季节开始发情交配。配偶系统是典型的后宫制，即在发情期一头优势雄鹿控制一群雌鹿。雄性麋鹿2年后性成熟，但是4岁以后才有机会成功参与繁殖。妊娠期为270～300天，每年1胎，每胎1仔（很少有2仔），哺乳期10～11个月。平均寿命在18岁左右。

自19世纪60年代麋鹿被引入欧洲以来，由于迁地保护和重引入保护，全世界麋鹿种群从最少时的18头发展到数千头。截至2016年，全世界共有麋鹿6000多头，分布在近30个国家和地区的217个饲养点。野生麋鹿种群是在麋鹿重引入中国之后建立形成的。1998年江苏大丰麋鹿保护区野放建立了麋鹿野生种群。而由于洪水导致湖北石首的圈养麋鹿出逃后，形成了湖北和湖南的野生种群。全世界有野生麋鹿约900头。

历史上，由人类生产生活的增加引起的栖息地丧失和过度捕猎是威胁野生麋鹿的主要原因。在麋鹿野外灭绝又经重引入建立了圈养种群和野生种群后，空间狭小、高的种群密度、人类干扰和遗传多样性下降是麋鹿濒危的主要原因。

1990年在世界自然保护联盟（IUCN）被列为濒危（EN），1996年改为极危（CR），至2008年改为野外灭绝（EW）。未列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录中。在《中国濒危动物红皮书》中被列为灭绝（EX），被中国列为国家一级保护野生动物。在2015年发布的《中国生物多样性红色名录》中被列为极危（CR）。2001年被中国列入“全国重点野生动植物物种保护工程”。

自20世纪80年代麋鹿重新引入后，中国对其保护措施主要包括建立保护区、保护寄养点、动物园和公园等。先后建立了北京麋鹿生态实验中心、江苏大丰麋鹿国家级自然保护区、湖北石首麋鹿国家级自然保护区、河南原阳麋鹿散养场等麋鹿保护地，也把麋鹿引入到河北滦河上游国家级自然保护区建立了围场散养种群。在保护区中，通过软释放和麋鹿的自然扩散，先后形成了江苏大丰、湖北石首和湖南岳阳（在东洞庭湖国家级自然保护区）3个野生麋鹿种群。保护部门还建立了遗传管理项目来管理全国麋鹿种群，并通过宣传教育普及麋鹿生物学知识和保护管理措施。