在计量经济学中，经济变量常常分为内生和外生两大类。内生变量是指该模型所要解释的变量。外生变量指由模型以外的因素所决定的已知变量，它是模型据以建立的外部条件。内生变量可以在模型体系内得到说明，外生变量本身不能在模型体系中得到说明。参数通常是由模型以外的因素决定的，因此也往往被看成外生变量。即内生变量等价于回归模型中因变量，而外生变量等价于模型中的自变量或回归元，假设与模型误差项不相关。

考尔斯委员会（Cowles Committee）在20世纪50年代初就定义了外生性，之后该种定义一直被计量经济学界所沿用。但是到美国经济学家R.F.恩格尔（Robert Fry Engle，1942～ ）等专门讨论外生性的论文出现，计量经济学界对内生性和外生性的认识产生了突破性的改变。恩格尔等丰富了外生性理论，将外生性按照强弱程度进行分类：弱外生性（weak exogenous），强外生性（strong exogenous），超外生性（super exogenous）。在回归模型中，解释变量无法解释被解释变量的，称其为弱外生性的；解释变量的现期值与滞后值都无法解释被解释变量，称该解释变量为强外生性的；如果即使解释变量的取值发生变化，被解释变量对解释变量的回归参数仍保持不变，则称该解释变量为超外生的。

为了展示简单，假设仅考虑两个变量和，并进一步假设将对进行回归。若无法解释，便称是弱外生的。如果的现期值与滞后值都无法解释（也就是没有反馈关系），则称是强外生的。如果即使值发生变化，对回归中的参数仍然不变，则称是超外生的；也就是说，参数值不随值的变化而变化。

恩格尔的这种分类方法是根据研究者的目的来定义的：弱外生性是对模型中关注的参数进行估计和检验所必需的；强外生性则为模型预测目的而定义；超外生性则是模型用于政策评价所必需的。