易滑地层通常为地质软弱的夹层。在降雨等因素的影响下，地层抗剪强度极度降低，因此容易造成滑坡灾害。土体、岩块或堆积物在重力作用下沿坡做整体下滑运动称为滑坡。滑动的岩块、土体称为滑动体；下滑的底面称为滑动面。在中国约有10余种地层最容易发生滑坡（见表）。

典型易滑地层剖面由上而下分为：①外来覆盖层；②当地覆盖层；③基本地层；④下伏层。易滑地层是呈区域性分布的黏性土、页岩、泥岩、泥灰岩，软弱岩偶夹硬质岩的地层，富含某些变质岩（千枚岩、板岩与片岩）和泥质的岩浆岩。这些岩石（层）含有丰富的黏土矿物，如蒙脱石、伊利石和高岭石，这些矿物易生成定向排列，而且呈薄层状定向排列，加之各自的晶格结构有差异，吸附水量差别很大。富含黏土矿物的易滑地层的抗剪强度低，具有易滑性。在易滑地层出露区，以滑坡的区域集中为特征，且覆盖层滑坡数量多于层内滑坡数量。