地震时，从震源发出的地震波在土层中传播时，经过不同性质地质界面的多次反射，将出现不同周期的地震波。由于共振的作用，具有卓越周期的地震波的振幅将得到放大，使地表振动加强。卓越周期受土的特性的影响，当土层较硬时，卓越周期越短，振幅越小；当土层较软时，周期越长，振幅越大。

场地地震卓越周期是指利用场地内已有强震记录资料，通过波谱分析确定的场地地震卓越周期。它是发生地震时，某一特定场地的地震反应加速度时程强度最大部分的周期成分，即根据某一特定场地的地震地面运动记录，计算出地震反应谱的主峰位量所对应之周期。场地地震卓越周期反映了场地土固有动力特性和地震震源机制、远近、传播介质等特性。由于场地卓越周期是反映场地动力特性的重要参数，也是抗震设计中需要考虑的关键参数，各国学者通过理论解答或近似计算方法对其进行求解。

卓越周期对建筑物的影响大，若建筑物的自振频率与地基的卓越周期相近时，容易造成建筑物损坏，所以在设计建筑物时应该使两个周期相差较大以保证安全。常用的计算方法有常时微动法（直接测定法）与场地分层剪切波速法（近似法）。