地震是一种严重的自然灾害。为减轻地震灾害，首先应确定哪些地方有发生破坏性地震的可能并评价其危险程度，以便采取适当的防御措施。为此，世界各国都进行了地震区域划分的工作。地震区域划分是指在全国范围或比较大的区域范围内，按照地震的不同强弱程度，以一定的标准对不同危险程度区域的划分，简称地震区划。划分标准包括时间年限、概率水平标准、地震烈度以及水平峰值加速度等地震动参数标准。但考虑到场地地震效应，地震区划并不能预测地震破坏作用在小范围内的变动，地震烈度小区划研究由此产生。

地震烈度小区划主要有场地分类法与地震小甲划方法两种方法。20世纪50年代初至70年代中期，主要应用场地分类法，其特点是在地震区划图的基础上，按抗震规范进行场地分类以确定设计地震动参数。70年代后期，除对一般工程继续使用场地分类法外，还发展了地震小甲划方法，其特点是在统一考虑地震环境相场地条件的基础上，确定设计地震动参数。

地震烈度小区划工作可区分不同的地震破坏作用，编制针对性不同的地震烈度小区划图，以便对不同类型的地震破坏作用采取不同的防灾减灾措施。地震烈度小区划工作充分考虑了场地地形、地质、水文工程地质条件对地震破坏作用的影响。对地区性抗震设防烈度已经确定的城市进行地震烈度小区划时，可不必进行地震环境研究；而对重大工程建设及地震烈度高的大城市或特大城市，则必须在详细的地震危险性分析确定的地震输入的基础上，通过进行场地地震效应分析把地震环境和场地地形、地质、水文地质、工程地质条件等紧密结合起来，再进行地震烈度小区划。

地震烈度小区划是一项多学科综合性强的研究工作，其为一般工程和重大工程（如大型水坝、核电站等）的抗震设计提供地震动参数，为城市或厂矿土地利用规划的制定提供基础资料，为震害预测和减灾防灾救灾措施的制定提供基础资料。