肝主疏泄，疏泄正常则气机调畅、气血和调、精神愉悦、心情舒畅。七情所伤（精神刺激或应激）、气机郁滞，首先阻碍肝的疏泄。肝失疏泄表现为两种情况：一为疏泄不及，二为疏泄太过。疏泄不及，即为肝气郁结，气机郁滞不畅，常见精神抑郁之症；郁于肝经则表现为胸胁、乳房、少腹等部位胀满疼痛不适；若肝气郁结、横逆犯胃，则胃失和降，引发胃气上逆，而见嗳气吞酸、呕吐、胃脘疼痛；若肝气横逆犯脾，则运化功能失调，可发为腹痛泄泻交作，并随情绪变化而休作。肝气郁结，日久及脾，脾失运化，可形成肝郁脾虚之证；久而化火还可形成气火上逆的肝火上炎之证。

肝气郁结会产生一些病理变化，主要为气滞血瘀、痰气郁结、气郁化火、肝脾（胃）不和。①气滞血瘀。肝气郁结，气滞必血瘀，肝的气滞血瘀表现为胁肋刺痛、癥积。②痰气郁结。肝失疏泄使脾不运湿，湿聚而生痰，痰与气交结，形成痰气郁结。③气郁化火。肝气郁结，郁而化火，形成肝火上炎。④肝脾（胃）不和。肝气郁结累及脾和胃，影响了脾和胃的功能，最终出现肝脾不调、肝胃不和这两种病理结果。

肝气郁结证是指因肝失疏泄、气机郁滞而致的，以情志抑郁，胸胁、少腹胀痛与气滞症状为主要表现的证候。临床表现可见情志抑郁、善太息，胸胁、少腹胀满疼痛，走窜不定，或咽部有异物感，或颈部发瘿瘤、瘰疬，或胁下肿块，妇女可见乳房胀痛、月经不调、痛经，苔薄白，脉弦，且病情轻重与情绪变化密切相关。治宜疏肝解郁。