早在《黄帝内经》就可见关于肝气虚的记载，《灵枢·本神》：“肝气虚则恐。”《诸病源候论·五脏六腑病诸候》中“肝气不足，则病目不明，两胁拘急，筋挛不得太息，爪甲枯，面青善悲怒，如人将捕之，是肝气之虚也”，指出肝之精气不足、功能减弱，从而导致升发无力、疏泄不及的病理变化。但肝气虚没有引起后世医家的重视，名存实亡。主要原因：①由肝的生理、病理特点所决定，临床上肝气虚证要比肝阴虚证和肝血虚证少，比其他肝之实证也少，故易被忽略；②始终没有确定肝气虚证的诊断标准及治疗方药，以致临床无依据可循；③肝气虚证与脾气虚证有许多类似之处，临床常以脾代肝，将肝气虚证误作脾气虚证进行辨治。

肝为风木之脏，主疏泄，藏血、藏魂，与精神活动、消化、气血运行、疏通水道、贮藏和调节血量等功能有关。情绪刺激，易导致肝疏泄失常、肝气郁结，超过肝脏本身的调节限度时则肝气受损；若肝体阴血亏虚，内寄相火、外应风木，阳常有余、阴常不足，故肝阴血不足易致阳亢，久则阴损及阳、肝功衰减，而致肝气虚；脾肾阳虚，脾阳虚不能化生水谷精微，肝无以养，肾虚则精亏，精无以化血（乙癸同源），肝气因而亏虚；若寒邪直中厥阴，损伤肝气，也可致肝气虚；若先天禀赋不足，则肝气素虚。

肝气虚是肝气失常的一种，是肝脏功能失调的一大病机。肝气虚是解释五脏之间的生理病理关系、全面理解和阐述五脏之间关系的重要方面。中医遵循急则治标、缓则治本的原则。肝气虚是慢性肝炎的基本病理机制，故慢性肝炎当从肝气虚的角度进行辨证论治，以求治本。肝主情志，与性格、情绪关系密切。肝气虚的患者个性特征以内向、情绪不稳定多见，故调节肝气虚实与现代心理疗法关系密切，是符合医学模式转换的。