从学科性质来讲，公共关系学是一门应用社会科学，其研究可以利用十个或更多不同的研究传统，如生态学、心理学、社会心理学、经济学、管理学、公共管理学、哲学、修辞学、语言学、传播学、文化学、营销学等。这种多学科的根基和边界，决定了公共关系学具有很强的跨学科性质。

从学科归属来看，公共关系学与传播学、管理/行政科学的关联性最高，从传播学科来看，公共关系是一门应用范围最广泛的公共传播技术之一，本质上属于具有鲜明主体性的传播管理活动，它属于传播学的应用研究范畴，国际上80%的公共关系教育设置在新闻传播学门之下。从管理/行政科学来看，公共关系学科是从“公众/利益攸关者”的角度，来研究和解释各学科间的渊源和关联，在学科接口上，“内部公众”是管理领域研究的重点。“外部公众”则是营销功能探讨的重心，由此说明公共关系教育需要跨学科的资源整合。

公共关系学视野中的社会组织，包括营利性组织和非营利性组织。上到国家、政党、政府、城市，下至大学、医院、博物馆、NGO组织、企事业单位以及公众人物等，凡是需要“公共沟通”（public communication）的社会关系主体，都是公共关系学科的应用主体和研究对象。

“公共关系”是英语“Public Relations”一词的汉译，又可译为“公众关系”，是指一个组织与其相关公众的关系。“公共关系”一词在美国、德国、韩国、日本和中国等不同国家，也有不同的表达。

在美国，与“Public Relations”一词同时使用的术语还有“PR”“Corporate Communication”（公司传播）、“Corporate Relationship”（公司关系）、“Public Affair”（公共事务）、“Public Information”（公共资讯）、“Public Relationships”等词汇。“Public Relations”一词已经在全球通用，并不会遭到淘汰。

在德语中，Public Relations 的德译文是“őffentlichkeitsaibeit”，是指“公众工作”（public work）或“公共领域”（public sphere）；在韩国，公共关系的韩语是“홍보활동”，也常常使用“HongBo”来表示。在日语中，公关的日文翻译是“广报”，即广而报之，与“广而告之”相对而言。

公共关系的基本理念在于重视公众意见，注重双向沟通与对话、建立诚信关系等，这些思想在世界各国历史中都有迹可循，然而真正发展成为一门学问则始于美国，并迅速遍及全世界。

19世纪30年代，由于便士报的兴起，以美国马戏团老板巴纳姆为代表，信奉“公众要被愚弄”的主张，激起了新闻界的“清垃圾运动”，由此成为现代公共关系产生的导火索。1903年，李成立了世界上第一家公共关系职业机构“派克和李公司”，他提出“公众要被告知”“说真话”“公共关系动力来自最高层”等公关思想，被称为现代公共关系职业之父。1923年，现代公共关系学创始人美国学者E.L.伯内斯在美国纽约大学开设了世界上第一门公共关系学课程，并于同年出版了《透视公众》，又称《舆论之凝结》，这是第一本探讨公共关系职业的范围和具体工作方法的著作，进一步提出了“投公众所好”的公关思想。1939年，伯内斯发表了第一份针对美国各高校的公共关系调查报告《大学——舆论探航者》。该报告指出，当时的美国很多高校都开设有公共关系相关课程，如康奈尔大学、明尼苏达州、罗吉斯大学、俄亥俄大学、布鲁克林学院等都开设有舆论学、宣传与舆论、舆论及其辩论、舆论的形成、舆论的控制、新闻与舆论等课程，公共关系随着一战、二战期间的“公共资讯委员会”活动，传遍世界各地。1947年，波士顿大学成立了公共关系学院，开设了硕士、博士学位课程。1952年，伯内斯出版了世界上第一本《公共关系学》教科书。1954年，美国哥伦比亚大学F.J.欧黑瑞（Federic J. O'Hare）发表了第一篇公共关系博士论文。1957年，美国公共关系协会成立了教育咨询委员会，成为建立学术与公共关系专业化的桥梁。1964年底，全美有14所学院授予公共关系学士学位，29所学院设有公共关系系。至20世纪70年代，全美有300多所大学开设公共关系课程或开办公共关系专业。1989年，美国有190所新闻与大众传播学院，授予公共关系学位，2005年，美国公共关系专业的本科毕业生有17279人、硕士597人、博士395人，师资635人。

美国是世界上公共关系学教育最早、最发达的国家。美国的公共关系教育基本上采用两种模式：一种是设置在新闻学院或传播学院的模式，另一种是设置在商务学院或管理学院的模式。以波士顿大学的公共关系专业（研究生）为例，它设有非营利组织公共关系、企业公共关系和政府公共关系三个专业方向，其7门必修课分别是：当代公共关系、传播原理、传播研究、媒体关系、传播的财务和战略管理、写作课以及一门专业方向课。根据2006年美国PRSA公共关系教育委员会的报告，公共关系硕博研究生层面的教育主要从公共关系、传播学、管理学课程上进行跨学科结合，以更加突显公关的战略功能：①博士研究模式主要学习公共关系管理、公共关系公众、全球公共关系、公共关系的道德与哲学、传播研究方法、公共关系研究设计、传播理论等课程；②职业进阶模式主要学习公共关系理论、公共关系法规与道德、公共关系研究方法、公共关系管理、会计、财务、市场营销、战略策划等课程；③专门化跨学科战略公关模式，主要学习数字时代的战略公关、战略公关研究与评估、战略公关管理、公关法规与道德、组织传播、战略媒体公关、全球化、多元化文化下的战略公关、战略公关活动设计与执行等。

据考证，1934年燕京大学新闻学系主任梁士纯开设的必修课程“实用宣传与公共关系”（applied publicity and public relations）是中国公共关系教育的发端。而现代公共关系专业教育则起步于1985年，经过发展，中国公共关系学已经从“潜学”变为“显学”。具体分为以下阶段：①20世纪80年代。1985年，深圳大学传播系创办了全国第一个公共关系专科专业，同年复旦大学新闻系也开设公共关系课程，继而兰州大学、南京大学、中国人民大学、国际关系学院等上百所高校也开设公共关系课程。1986年，中国社科院明安香编著的《塑造形象的艺术——公共关系学概论》是中国第一本公共关系著作。1989年，复旦大学首次举办公共关系学函授班，中国公共关系协会（CPRA）于1987年建立，首任会长为经济日报原总编辑安岗。在20世纪80年代末期，中国大陆出版了54本公共关系教材。②20世纪90年代。1991年，中国国际公关协会（CIPRA）成立，首任会长为中国首任驻泰国大使、首任驻美大使柴泽民。1994年，中山大学设置中国第一个公共关系本科专业，同时在行政管理硕士点招收公共关系方向研究生。此后，厦门大学、国际关系学院等多所重点院校先后在传播学、国际新闻、国际关系等硕士点正式招收公共关系研究生。1995年，中国高等教育学会公共关系教育专业委员会在西安成立，首任会长为西安电子科技大学的李健荣。1999年，国家劳动和社会保障部将公共关系作为职业正式纳入《中华人民共和国职业分类大典》，到90年代末，全国大约有200多所高校开设了公共关系课程，本科课程教育已经成为全国各高校的公共选修课程。③1999年至今。这个阶段的中国公关教育已经取得巨大进步。 2011年，教育部正式把公共关系学科纳入公共管理学科，成为与行政管理并列的二级学科。2013年，华中科技大学设置了国内第一个二级学科公共关系学博士点，这标志着中国公共关系教育链的初步健全和完善。2015年8月，国家二级学会组织中国新闻史学会公共关系研究委员会在武汉成立，首任会长为华中科技大学新闻与信息传播学院的陈先红。

截至2016年，中国大陆开设公共关系学全日制本科专业的有华东师范大学、中山大学、中国传媒大学、东华大学、上海外国语大学、西南大学、上海师范大学、上海第二工业大学、海南大学、南昌大学、兰州商学院、中国计量学院、浙江传媒学院、内蒙古财经学院、广西财经学院、大理学院等23所高校，主要集中在中国经济比较发达的地区。在学科上主要归属于新闻传播学、广告学、公共管理学、政治传播学、社会学、人文学院等。

在研究生教育方面，截至2016年，开设有公共关系硕士点的大学有中山大学（2005）、中国传媒大学（2005）、华中科技大学（2006）和华东师范大学（2012）。另外，复旦大学、厦门大学、上海外国语大学、国际关系学院、上海交通大学开设了硕士点的公共关系方向（即三级学科）；中国人民大学、复旦大学、华中科技大学、上海交通大学、上海外国语大学和厦门大学均设有博士点的公共关系方向。

公共关系学的代表人物，有美国学者I.L.李（Ivy Ledbetter Lee）、伯内斯、J.E.格鲁尼格，中国学者有郭惠民、余明阳、廖为建、陈先红等。

标志性理论著作：格鲁尼格的《卓越公共关系与传播管理》（Excellence in Public Relations and Communication Management）、E.L.托斯（Elizabeth L. Toth）和R.L.希斯（Robert L. Heath）的《语艺修辞与批判视角中的公共关系》（Rhetorical and Critical Approaches to Public Relations）、D.E.舒尔茨（Don E. Schultz）的《整合营销传播》（Integreted Marketing Communication）、J.A.莱丁汉姆（John A. Ledingham）和S.D.布鲁宁（Stephen D. Bruning）的《关系管理的公共关系》（Public Relations as Relationship Management:A Relational Approach to Public Relations）；希斯主编的《公共关系手册》（Handbook of Public Relations），S.V.卡特里普（Scott Vincent Cutlip）的《有效公共关系》（Effective Public Relations）。

在中国，影响较大的公共关系教材主要有熊源伟、余明阳主编的《公共关系学》（安徽人民出版社，1990、1997）、居延安撰写的《公共关系学》（复旦大学出版社，1989、2001、2005、2008）、张云撰写的《公关心理学》（复旦大学出版社，1992、1994、2003、2010），陈先红著作的《公共关系生态论》（华中科技大学出版社，2006）、《现代公共关系学》（高等教育出版社，2009）、胡百精的《说服与认同》《危机传播管理》《中国公共关系史》（中国人民大学出版社，2014）等著作。此外，还有明安香、居易、廖为建、邱伟光、潘肖钰、邢颖、郭惠民、安子贞、翟向东、权裕、林汉川、丁乐飞、冯志坚、赵传蕙、李兴国、王潺、汪秀英、单振运、王乐夫、纪华强、张雷等人的教材和著作。

公共关系学的研究内容非常广泛，主要包括：①公关历史研究。主要包括人类历史上无意识的公关活动、有意识的公关活动、公关思想的形成、公关学的产生和发展、学科群的建构等。②元公关问题研究。主要包括公关本体论、公关认识论、公关方法论、公关价值论等哲学层次的研究。③一般公关理论研究。主要包括公关的基本特征、公关的主要功能、公关三要素、公关的内容构成、公关过程研究、公关工具研究、公关策略研究等。④分支公关研究。主要包括公关心理学、公关语言学、公关历史学、公关伦理学、公关文化学、公关传播学、公关策划学、公关思维学、公关美学、公共关系管理学等。⑤应用公共研究。主要包括企业公关、政府公关、高校公关、财金公关、体育公关、军事公关、酒店公关、服务业公关、非营利组织公关等。⑥比较公关研究。主要包括公关与广告比较研究、公关与行销比较研究、跨文化公关研究。⑦专题公关研究。危机公关研究、健康传播研究、公关与环境变化、主题公关研究、议题公关研究、公共事物研究。⑧分层公关研究。宏观公关研究（战略型公关研究、环境层次）、中观公关研究（战术型公关研究、管理层次）、微观公关研究（战斗型公关研究、活动层次）。⑨全息公关研究。公关与社会变迁的动态研究、公关产业研究、公关行业研究、公关职业研究、公关专业研究、公关教育研究。

公共关系的主要研究方法是案例法、社会网络法等。

公共关系学与新闻学都是一种信源的提供者，在很大程度上，新闻依赖于公共关系人员提供的信息。它们都享有相似的价值观，即以“事实”为基础，以“说真话”为原则，代表了第三方立场，具有一定的公信力。它们在舆论上互相控制，在信源上又互相依赖，为了交换资源和达成目标，它们必须协商谈判和互相包容，它们以各自的方式为社会做出贡献。

传播学乃是公共关系的基础学科，公共关系是起源于大众传播，定位于组织传播，转向人际沟通，归属于关系传播的一门传播哲学和应用传播学。

公共关系学与广告学都是一种专业化的传播沟通学科，都属于应用传播学的一个重要分支，广告学是一门营销传播科学和品牌沟通学，其本质是“信息不对称性”，是一种“付费的”传播手段；而公共关系学则是一门“公共沟通+社会关系管理”的传播管理学、关系管理学，其本质是“对称性、居间性”，是一种公共透明的公共传播技术。

公共关系学是管理学的一种重要分支学科，首先，公共关系是一种管理哲学，公共关系强调了管理的社会要素和政治要素，从而推动了管理者对社会责任的重视。其次，公共关系是一种战略管理，它通过“边界扫描者”的角色，来培养组织的核心竞争力，发展出组织的竞争优势战略。再次，公共关系是一种策略管理，它通过传播策略、关系策略和文化策略等，实现组织的危机管理、议题管理、声誉管理和品牌管理。

生态学是一门关系科学，为公共关系提供了“相互联系与相互依赖”的世界观和系统论的研究方法。公共关系是组织－公众－环境系统的关系生态管理。具体地说，就是社会组织运用调查研究和对话传播等手段，营造具有公众性、公开性、公益性和公共舆论性的关系生态，以确保组织利益、公众利益和公共利益的和谐。

公共关系作为一种特殊的管理职能，一种不明显的宣传，一种中立的公共对话技术，已经成为21世纪最引人注目的职业，成为名人和受到侵害的个人的“个人伴侣”（personal kit），成为志愿者和社会活动者的“家庭手工业”（cottage industry），成为政府等权势机构用来劝服和舆论引导的一种公共传播方式。随着中国综合国力的日益增强，国际地位的逐步提升，国家形象建构、国家公关、政府公关、危机公关等公共关系领域的议题逐步成为社会关注焦点。中国已经开始进入国家公共关系的时代，在增强国家软实力、提升国家整体战略，以及建设中国特色智库等方面，公共关系发挥着日益重要的作用。

重要学术机构有美国公共关系学会（PRSA）、国际公共关系协会、欧洲公共关系教育与研究协会，以及中国新闻史学会公共关系分会。最具国际影响力的三大学术刊物是美国的《公共关系评论》（Public Relations Review）《公共关系研究杂志》（Journal of Public Relations Research）以及欧洲的《公共关系查询》（public Relations Inquiry）。

主要学术争议集中在如何定义和描述公共关系？到底是以传播还是以关系作为发展公共关系理论的取景机制？公共关系理论到底应该以关系还是以传播作为研究起点？选择不同，所建立的公共关系理论范式也不同。

有待解决的重要课题包括：①公共关系和新闻的关系问题，主要有“盟友说”和“天敌说”两种观点。盟友说认为，公共关系和新闻是一种舞伴关系、盟友关系，在新闻产制过程中，两者“共同建构”符号真实，创建社会意义。“天敌说”认为，公共关系作为新闻报道的资讯提供者和其他社会机构的利益代表者，具有影响新闻报道公正性的意图和危害效果，会影响新闻专业主义的开展，损害了民主的沟通。②公共关系的伦理问题。公共关系到底是组织的良心还是组织的帮凶？公共关系到底是提高了信息透明度还是实现了舆论引导和操纵？③公共关系与民主的关系问题。公共关系到底是促进了民主还是损害了民主？或者与民主共生？

学科与分支学科的发展趋向随着大数据时代的到来，公共关系学科的发展前景，将会朝着基础化、专业化、综合化、国际本土化和战略化方向发展：①公共关系学科的基础化。公共关系有可能像哲学那样发展成为各个专业和学科，甚至人人必修的公共基础课程，即基础公共关系学或叫公共传播学。②公共关系学科的专业化。公共关系学作为一门专门学科，不仅将在危机公关、企业公关、政府公关、国家公关、新媒体公关等领域深入发展，还将开辟诸多专业领域，如政治公关、健康传播、公共外交、财经公关、诉讼公关等方面，更加专业化。③公共关系学科的综合化。公共关系研究更加具有跨学科的特征，传统经济学、网络经济学、管理学、公共管理学、社会学、人际传播学、传播学、大众传播学、文化生态学等，都将对“公共关系”贡献自己的理论。④公共关系学科的国际本土化。公共关系学科的研究视角更加强调“国际本土化”和“本土国际化”的有效结合。⑤公共关系学科的战略化。未来公共关系经过了跨学科的整合之后，将会形成独立的知识体系和理论体系，即战略传播范式。