阴气的主要功能除滋养、濡养各脏腑组织外，还负责制约阳气，以免阳气外露。阳气以热、动、升为特点，阴气以寒、静、降为特点。若阴分亏虚，无力制约阳气，易致火热内生。热病之后或杂病日久耗伤阴液，或因五志过极、房事不节，或过服温燥之品，均易耗损真阴而致虚火内生。

阴虚火旺表现为虚火，且火热征象往往集中于某一部位，偏重于不同的脏腑，临床以心、肺、肝、肾病证为常见。如阴虚火旺病位在心，可见咽干口燥、口舌生疮、心烦易怒、烘热升火，舌质红绛有裂纹，无苔或少苔，脉细数，或夜寐多梦、心悸、舌碎、小便短赤等症状；如阴虚火旺病位在肝，可见头痛、面红、目赤或干涩痛、口苦、大便干结、脉弦等症状；若阴虚火旺病位在肺，可见干咳少痰、痰中带血等症状；若病位在肾，可见骨蒸潮热、颧红升火，伴头昏、腰酸乏力，男子遗精甚至阳强易举、女子梦交等症状。

阴虚火旺的病机特点确定了其在治疗时以滋阴泻火为主，滋阴治其本，兼清虚火治其标。