《黄帝内经》把寒证分为外寒和内寒两类。外寒病证是由于寒邪入侵肌表、卫阳被郁、阴盛于表所致。寒邪侵袭于外，致使上焦之气不能通达于肌表，卫阳被郁或不足，失其温煦之职，则寒气独留在肌表，发生恶寒战栗等症状。内寒病证是由于阴寒之邪直中于里，伤及阳气，阴盛阳虚，致使阳气温煦功能障碍或减退，从而导致血脉凝滞不畅或不通，产生表现于内的寒症，多在机体阳气虚弱的情况下出现。

阴胜则寒的病机特点多表现为阴气有余，病邪从阴而化寒，阴盛而阳未虚（或虚损不甚）的实寒证。反映于临床，可出现寒象及湿、静之象，如畏寒、喜暖、肢冷、腹冷痛、泄泻、水肿、痰液清冷、舌淡、脉迟等症状。由于阳气不足或为外寒所伤，卫阳不能发挥其温煦形体作用，故可见形寒肢冷、踡卧、面色恍白等症；阴寒内盛、津液未伤，则会口淡不渴；阴盛阳虚、气化障碍、不能正常温化水液，以致痰、涎、涕、尿等排出皆澄澈清冷；寒盛伤脾或脾阳久虚，则运化失司，可见大便稀溏；舌苔脉象均属阳虚不化、寒湿内生之象。

阴胜则寒阐明了实寒证的病机，明确了此寒为实寒，乃阴胜所致，在此理论指导下确立了寒者热之的治疗原则。表寒证治用辛温解表法，里寒证采取温中祛寒法治疗。