20世纪30年代，德国人用乙炔和盐酸反应生成氯乙烯，再经聚合得到聚氯乙烯，纺丝后得到聚氯乙烯纤维（中国称氯纶），是世界上最早的合成纤维。由于这种纤维在75～80℃即软化变形，未能得到广泛应用。30年代末，美国人用己二酸和己二胺反应缩水成盐，再经缩聚制成聚合物，纺丝后制成纤维。这种纤维学名为聚酰胺纤维，国外商品名为尼龙，中国称锦纶。40年代英国人发明聚酯纤维。于1953年开始工业生产，国外商品名为达柯纶，中国称涤纶。聚丙烯腈纤维在40年代研制成功，1950年实现工业化生产，国外商品名为阿克列纶，中国称腈纶。锦纶、涤纶和腈纶被称为三大合成纤维。由于它们强度大，具有优良的加工和使用性能，发展迅速。此外，还开发了丙纶和乙纶（聚烯烃纤维）、维纶（聚乙烯醇缩甲醛纤维）、氨纶（聚氨基甲酸酯弹性纤维）、氟纶（聚四氟乙烯纤维）等品种。高性能合成纤维和功能性合成纤维的开发成功，为合成纤维在产业领域的应用提供了广阔前景。已开发成功的合成纤维有数十个品种。