石棉是地球从灼热熔融状态冷却固化时经高温高压而生成，是纤维状、链状和层状硅酸盐矿物及纤维状氢氧化物矿物的总称。常呈集合体出现，用机械方法可分离成极细的纤维。石棉及其制品对人体健康有不利影响，因此在开采、制作、使用过程中，要加强防护。石棉纤维直径可达0.1微米以下，纤维长度一般在3～50毫米。石棉纤维的类型有30余种，但工业上使用最多的有3种，分别是温石棉（图1）、青石棉、铁石棉。中国最早利用石棉纤维纺纱织布做成防火服装，古代称石棉布为火烷布。

图1 温石棉纤维

石棉纤维的轴向拉伸强度较高，但不耐折皱，经数次折皱后拉伸强度会显著下降；纤维柔软，用手易于撕开，具有绢丝般的光泽，有一定的韧性，密度大于除玻璃纤维以外的其他纺织纤维，耐风蚀、耐腐蚀、耐酸碱、防震、隔声、能防止虫害和细菌的生长。石棉纤维是热和电的良好绝缘材料。

石棉纤维可以制成纱、线、绳、布、盘根等，用作传动、保温、隔热、绝缘、密封等部件的材料。在建筑上主要用于石棉瓦（图2）、石棉沥青板、保温管等制品；国防上石棉与酚醛、聚丙烯等塑料黏合，可以制成火箭抗烧蚀材料、飞机机翼、油箱、火箭尾部喷嘴管以及鱼雷高速发射器等；可做船舶、汽车以及飞机、坦克、舰舶中的隔音、隔热材料；石棉与各种橡胶混合压模后，还可做成液体火箭发动机连接件的密封材料。

图2 石棉瓦