源于寺庙和迎神赛社中抬神出游的仪式（即游神）。东魏武定五年（547）杨衒之《洛阳伽蓝记》，记述了北魏后期都城洛阳在佛诞日游神之举，如城东宗圣寺的佛像出行，“市井皆空，炎光辉赫，独绝世表”，城东士女由此多来此寺观看“妙伎杂乐”，等等。佛诞日当天，游神队伍“百戏腾骧”，按次序到宫城正门的“阊阖门”前“受皇帝散花”，以至于“车骑填咽”。佛像和神塑游街源于“世好崇福”的世俗心态。宋代游神业已成为社会生活的一部分，表现为迎神赛社的民俗社火和庙会。民俗学者顾颉刚称庙会是“流动的社会”。戴神鬼面具表演的傩戏更表现为以动态的表演取代静态的神像。

湖南辰河戏班便有类似的神灵游街表演方式：当家花脸扮为灵官，先在戏场外的寺庙中等候，掌坛师命一队人马在鼓乐手和迎神队伍的簇拥下，打着写有“国泰民安”的万民伞，请出“灵官”，坐上敞轿前往戏场。所经之处，民众燃放鞭炮，烧香跪拜。传统戏曲班社的演出与社火关联，常以演出前的“游街”展示戏班阵容。如2017年2月元宵节后，湖南省临武县水东镇举办清代中后期传入的祈福国泰民安的“夜故事”民俗活动。演出前，戏班以彩妆“游街”的方式，向乡民们宣告戏班的到来。广义的游街，则表现为类似社火的群众游行及游乐园彩车。