在戏曲走向成熟的宋金时期，宋杂剧演出于勾栏瓦肆，以“场”为单位，称开始演出为“开场”。宋元南戏以“副末”脚色首先登场，以讲唱者身份唱说剧情大意，带有讲唱故事痕迹，称“副末开场”。由此，“副末开场”作为惯例，沿用并滥觞于明清传奇的剧本创作。

以戏曲演出为视角，南宋耐得翁《都城纪胜·瓦舍众伎》称：杂剧开场“先做寻常熟事一段，名曰艳段；次做正杂剧，通名为两段”，又有“杂扮”，为“杂剧之散段”。每场演出开场的“寻常熟事”，是轻松愉悦的小乐舞，被喻为“艳段”，即光彩夺目之意。金末元初杜仁杰散曲《庄家不识勾阑》称“一个女孩儿转了几遭，不多时引出一伙”，表现为勾栏中“寻常熟事”的开场。其以“装旦”脚色表演的小乐舞引出诙谐滑稽的“正杂剧”，故“装旦”又名“引戏”。“引戏”是个大概念，为了吸引观众，每次演出的开场注重娱乐因素，从场上演出的角度与“副末开场”略有区别。清末京剧以“帽儿戏”开场，引出正戏。帽儿戏又称开锣戏，指开场的二小戏、三小戏之类小戏，与曲艺说唱的书帽、小帽相似，多属风趣活泼、精彩热闹的小戏。随后才演出正戏，包括喜剧、悲剧、传奇剧、浪漫剧、喜悲剧、悲喜剧。

江湖戏班随处作场，多演出于乡野庙台。演出前需要用锣鼓召集和吸引观众，称开场锣鼓。鲁迅的《社戏》写到他小时候赶到戏场去看社戏的情景：“戏已经开场了，我似乎听到锣鼓的声音”。戏台建于“庄外临河的空地上”，“近台没有什么空”，只能“远远的看”。锣鼓开场后，先是“几个赤膊的人”翻跟斗，“翻了一阵，都进去了，接着走出一个小旦来，咿咿呀呀的唱”，表现为热闹风趣的开场戏。随后，“老旦终于出台了”“只是踱来踱去的唱，后来竟在中间的一把交椅上坐下了”，即整本正戏。小伙伴们远远地看比较“扫兴”，又听不懂，就离开了。文中实际上体现了社戏“开场”时演出小型武戏和旦行歌舞戏的基本规律。