在历史上，中原地区长期是中国政治、经济、文化中心所在地，其方言也长期作为汉民族共通语的基础方言，在汉语发展史上发挥了重要的作用。

中原官话分布在河南、河北、山东、江苏、安徽、山西、陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆、四川等十多个省区的近400个县市里，使用人口接近1.9亿。在官话方言中地域分布范围和使用人口仅次于西南官话。

可分为14片：①郑开片。分布在河南省东北部的郑州、开封、濮阳、尉氏等20多个县市和河北省的大名、魏县。②洛嵩片。分布在河南省西部的洛阳、嵩县、登封等十几个县市。③南鲁片。分布在河南省中部偏西南的南阳、鲁山、许昌、泌阳等近30个县市和陕西省东南角的商南。④漯项片。分布在河南省中部的漯河、项城、驻马店等十几个县市。⑤商阜片。分布在河南省东部的商丘、禅城等十多个县市和安徽省西北部的阜阳、宿州等十几个县市。⑥信蚌片。分布在河南省东南部的信阳、固始等约10个县市和安徽省西部和东北部的蚌埠、霍邱等十多个县市。⑦兖荷片。分布在山东省南部的济宁（古兖州）、菏泽、曲阜、临沂等30多个县市，河南省东北角的台前和范县。⑧徐淮片。分布在江苏省西北部的徐州、宿迁等十多个县市和安徽省北端的淮北等几个县市。⑨关中片。分布在陕西省中部和东南部的西安、商洛、安康、黄陵、周至等40多个县市，河南省东部的三门峡等几个县市，甘肃省东部的宁县和宁夏回族自治区的泾源。⑩汾河片。分布在山西省西南部汾河流域的临汾（古平阳）、绛县（古绛州）、运城（古解州）等20多个县市和陕西省东部的韩城等几个县市。内部又可再分平阳、绛州和解州3个小片。⑪秦陇片。分布在陕西省西部的宝鸡、富县、定边等近20个县市，甘肃省西部、南部和中部的庆阳、陇南、陇西、靖远等30多个县市，宁夏回族自治区南部的固原、同心等数个县市，四川省的九寨沟，以及青海省东部的西宁、湟源等近十个县市。⑫陇中片。分布在甘肃省中部偏东南的定西、天水、渭源等十多个县市和宁夏回族自治区西南部的西吉和隆德。⑬河州片。分布在甘肃省中部偏西南的临夏（古河州）等几个县市和青海省东部民和等几个县市。⑭南疆片。分布在新疆维吾尔自治区南部的吐鲁番、焉耆、喀什、伊宁等50多个县市和甘肃省西北部的敦煌。

主要的语音特点：①入声消失，大多数方言古清声母和次浊声母入声归阴平，全浊声母入声归阳平。汾河片解州小片古清声母和次浊声母入声归去声。②大多数方言单字调有4个。如洛阳：阴平[33]、阳平[31]、上声[53]、去声[421]。部分方言只有3个声调，陇中片、南疆片、河州片平声不分阴阳，洛嵩片部分方言阴平和上声合并，个别方言点去声与上声或阳平合并。汾河片平阳小片去声分阴阳，则可有5调。③古全浊声母清化后今读塞音、塞擦音的字基本上同于北京，逢平声送气、仄声不送气。但汾河片、陇中片、秦陇片及关中片的周边方言中白读层存在一律送气的现象。如临猗：舅tɕ^hiou⁵³∣蛋t^hæ̃⁴⁴∣贼ts^hei¹³。④古泥、来母多数方言能分。唯信蚌片、陇中片和关中片有些点存在不同程度的混读现象。⑤知系声母的类型可细分为12种，如下表（只标不送气音和擦音，省略送气音）。

上表开口、合口之分依元代《中原音韵》，其中古江宕摄章组和江摄庄组归合口；洪音、细音之别亦依从《中原音韵》，大致对应韵图知、照组的二等（包括《切韵》三等韵庄组）与三等的分界，但古止摄照三组归洪音。子类包括郑开片、南鲁片、商阜片和河州片，以及兖菏片和徐淮片的部分方言；丑类包括兖菏片的部分方言，以及秦陇片和汾河片的个别方言点；寅类包括漯项片和信蚌片，以及兖菏片的部分方言和徐淮片的个别方言点；卯类包括汾河片的部分方言；辰类包括汾河片和兖菏片的部分方言；巳类包括关中片、秦陇片和陇中片的部分方言；午类包括陇中片的少数方言；未类包括关中片的部分方言；申类包括汾河片的多数点，以及关中片的部分方言和秦陇片的个别方言点；酉类包括洛嵩片，以及徐淮片、汾河片、秦陇片、陇中片的部分方言；戌类包括南疆片的老派口音和汾河片的一些方言点；亥类只有秦陇片的个别方言点。从表中可看出有一批方言知系合口发生唇齿化，有一些只是擦音有此变化。⑥多数方言不分尖团音，少数方言能分。⑦古疑、影母今北京读开口呼零声母的字，中原官话大都读辅音声母。郑开片、洛嵩片、南鲁片、漯项片、商阜片、兖菏片、信蚌片的部分方言点读[ɣ]。如郑州：鹅ɣɤ⁴¹｜岸ɣan³¹｜袄ɣao⁵⁵｜安ɣan²⁴。关中片、汾河片及陇中片的多数方言，信蚌片和秦陇片的部分方言、南疆片的部分字读[ŋ]。如西安：鹅ŋɤ²⁴｜岸ŋæ̃⁵⁵｜袄ŋɑu⁵³｜安ŋæ̃²¹。秦陇片和河州片的部分方言读[n]。如西宁：鹅nuo²⁴｜岸nã²¹³｜袄nɔ⁵³｜安nã⁴⁴。陇中片的部分方言读[k]。如秦安：鹅kɤ²¹³｜岸kæ̃⁴⁴｜袄kɔ⁵³｜安kæ̃²¹³。⑧北京合口呼零声母字本区多数方言读[v]声母。⑨古曾摄开口一等、三等庄组、梗摄开口二等入声字，郑开片多读[ɛ]，关中片、秦陇片、陇中片、南疆片、兖菏片、徐淮片及汾河片的部分点读[ei]，其余各片读[ai]或[ei]。⑩古深、臻摄与曾、梗、通摄的阳声韵大都分为两种韵尾，但秦陇片、陇中片、河州片和南疆片合流为一组韵母。⑪南鲁片古蟹摄合口一等和止摄合口的端、精组字多失落[u]介音。如堆[tei]｜最[tsei]。⑫汾河片以下几个特征跟其他片有明显区别：假摄开口三等字的韵母，白读层为[a][ia]，文读音层平阳、解州小片为[ɤ]、[ie]，绛州小片为[ʅe]/[ɿe]、[ie]。如临汾：车tʂ^ha²¹_白/tʂ^hɤ21_文｜爷ia¹³_白/ie¹³_文；侯马：蛇ʂa²¹³_白/ʂʅe²¹³_文｜借tɕia²¹_白/tɕie²¹_文。宕江摄舒声韵母，白读层与果摄合流。如洪洞：帮_宕舒=博_宕入=玻_果po²¹。古曾梗摄部分字白读层韵尾失落，读同假摄开口三等字文读层音。绛州小片古宕江曾梗通文读合流。如新绛：当_宕开=等_曾开təŋ⁵³｜墙_宕开=晴_梗开tɕ^hiəŋ³²⁵｜黄_宕合=红_通合xuəŋ³²⁵。古梗摄舒声字有文白异读，白读层开口二等字为[a]/[ɛ]/[ia]，三四等字为[ie]/[ɤ]。

词汇和语法特点：①保存了不少古语。如妗子_舅母｜待诏_理发员｜胡墼_土坯｜颔水_口水｜菢_孵｜敹_缝｜靸｜拌_丢弃｜搲_舀｜揞_{压紧粉末状物体}｜耩_{用耧来播种}｜搉｜过晬儿_{过周岁生日}｜殇_{未成年而死}｜佮_相处｜窎_远远｜衠_全｜争_少；欠。②中原官话各地都有一些特色词语。如河南、山东等地的应答词“中_可以，行”，第一人称“俺_我”；河南地区“妞/小妮儿_女孩”；关中“女娃（子）_女孩”，[sa]_头；汾河片“得脑/等脑_头”；洛阳、徐州 “耪_用锄松土”；西北中原官话“一搭里_{一起，一块儿}”，“炕_{焙干；口渴}”等。③河州片和南疆片方言有少数民族借词或其他语言的借词。④重叠式名词比较丰富，尤以汾河片、关中片、秦陇片、河州片、南疆片最突出，有AA、AAB、ABB、AABB、ABCC等多种结构形式，有些还可带“儿”或“子”。如西安：桌桌儿_小桌儿｜筐筐子_小筐子｜蜗蜗牛_蜗牛｜压压板儿_跷跷板｜松塔塔_松球｜刀刀子∣道道子∣瞎瞎子_坏的东西∣歪歪子_{歪斜的状态}。⑤差比句有不同形式。兖菏片常用“N1+不跟+N2（+V/A）”形式，如平邑：多一事不跟少一事；汾河片、关中片、陇中片、秦陇片、南疆片常用“赶”字句，如他赶我高。  ⑥分布在青海省和甘肃省临夏自治州的中原官话受藏语和其他少数民族语言影响，语法上有一些明显的特点，如SOV语序、有格范畴等。⑦部分方言有“Z变韵”，主要集中在山西南部、河南北部，关中片个别点也有分布，如凤翔。