生于广东汕头。4岁时被卖到厦门给人当养女，改名君海棠。1949年和养母逃难到香港。20世纪50年代以艺名“小娟”拍厦语片和闽南语片。1961年，进入邵氏公司，取名沈雁，开始演出“国语片”，并为《凤还巢》《红楼梦》等多部黄梅调电影做幕后代唱。因在《红楼梦》中为贾宝玉代唱而受李翰祥赏识，请她主演《梁山伯与祝英台》。1963年拍摄《梁山伯与祝英台》时改名为“凌波”，取轻灵逍遥之意，在片中她反串饰演梁山伯，一炮而红，获第2届台湾电影金马奖最佳演员特别奖。影片上映后在台湾掀起狂热的“凌波台风”，进而引发了持续很久的黄梅戏电影的高潮，遍及整个港台及东南亚电影市场。1964年主演《花木兰》，获第11届亚太电影节最佳女主角奖。1967年因《烽火万里情》获第6届台湾电影金马奖最佳女主角奖。20世纪70年代，凌波淡出影坛，80年代移居台湾，组电影公司拍摄《新红楼梦》《金枝玉叶》等电影，均担任主演。同时参演《七世夫妻》《金粉世家》《八千里路云和月》等多部电视剧。1988年移民加拿大。2001～2003年，举行多场“梁祝”音乐演唱会。2005年在台湾举行“梁祝”音乐剧及黄梅调精选演唱会。