在汉语各方言中，闽方言的分布区域离中原腹地最远，语言形态上也与其他方言差异最大；闽方言又是音韵形态比较古老的方言，历史层次的累积非常复杂。

主要分布于福建省、海南省、广东省东部的潮汕地区及西南部的雷州半岛和中国台湾。此外，广西壮族自治区和江西省东北部、浙江省南部也有一些分布点，江苏、安徽两省有零星分布。中国境内的使用人口约7500万。在中国境外也有分布，主要见于新加坡、马来西亚、印度尼西亚、泰国、菲律宾和缅甸等国的华人社区中。

按语言特征和地理分布，闽方言可分为8个片：闽南片、莆仙片、闽东片、闽北片、闽中片、琼文片、雷州片、邵将片。有学者把琼文片和雷州片归入闽南片；另外，由于邵将片带有一些赣方言特征，所以还有学者认为可把它划归赣方言。

语音方面：①古全浊声母今逢塞音、塞擦音，多数字读不送气清音，少数读送气清音。送气与否没有语音条件，但在各片中基本上一致。②声母数量一般不超过15个，传统上称为“十五音”。③声调一般是7个（古四声依古声母清浊各分阴阳，而浊上归浊去），最少6个，最多8个。④字音的文白异读现象在汉语各方言中最为突出。如闽南方言有3000多个常用字有文白异读，其文读层次与白读层次几乎形成两个音韵系统。⑤没有唇齿声母[f]，古非、敷、奉母字白读层次读[p]、[p^h]声母，即所谓“轻唇归重唇”，是古音的遗存；文读层次则读[x]或[h]（是对[f]的不到位的模仿）。如“富”（斜杠符号前为白读音，斜杠符号后为文读音，下文同）：福州pou²¹³/xou²¹³｜厦门pu¹¹/hu¹¹；“蜂”：福州p^huŋ⁴⁴/xuŋ⁴⁴｜厦门p^haŋ⁵⁵/hɔŋ⁵⁵。⑥古知、彻、澄母白读层次读[t] [t^h]声母，即所谓“舌上归舌头”，是古音的遗存；文读层次则与照、精组混同。如“住”：福州tieu²⁴²/tsøy²⁴²｜厦门tiu³³/tsu³³；“虫”：福州t^høyŋ⁵²/t^hyŋ⁵²｜厦门t^haŋ²⁴/t^hiɔŋ²⁴（此例文白对立在韵母，声母概属白读层次）。⑦古匣母白读层次读为[k]声母或零声母，文读层次为[x]或[h]。如“厚”：福州kau²⁴²/xau²⁴²｜厦门kau3³/hɔ³³；“学”：福州ɔʔ⁴/xouʔ⁴｜厦门oʔ⁵/hak⁵。⑧古喻三母白读层次读为[x]或[h]声母，文读层次为零声母。如“雨”：福州xuɔ²⁴²/y²⁴²｜厦门hɔ³³/u⁵¹；“云”：福州xuŋ⁵²｜厦门hun²⁴/un²⁴。⑨古四等韵字的白读层次有的不带[-i-]介音，与带[-i-]介音的古三等韵字不同。这是古音的遗存。这种例子在闽东、闽北片较多。如福州：边_{山摄四等先韵}peiŋ⁴⁴/pieŋ⁴⁴～鞭_{山摄三等仙韵}pieŋ⁴⁴｜青_{梗摄四等青韵}ts^haŋ⁴⁴/ts^hiŋ⁴⁴～清_{梗摄三等清韵}ts^hiaŋ⁴⁴/ts^hiŋ⁴⁴。⑩古豪韵的白读层次与古歌韵的文读层次合流。如潮州：高ko³³/kau³³～歌kua³³/ko³³。⑪大多数方言都有丰富的连读变调现象。多为左向变调，即变调韵律组的末音节不变调，其前面的音节发生变调。如汕头：茶杯te^55-21pue³³｜好囝力相_孝顺勤劳ho^53-35kĩã^53-35lak^5-2sĩõ²¹³。

词汇、语法方面：①有一批颇为特殊的口语常用词。如骹_脚｜卵_蛋｜鼎_锅｜喙_嘴｜涂_泥土｜饮_米汤｜厝_房子｜批_书信｜潘_潲水｜暝_夜｜昼_午｜悬_高｜乌_黑｜颂_穿｜熻_蒸煮｜揾_蘸｜遘到｜必_裂｜曝_晒｜拍_打。②闽方言词“囝”（《集韵》九件切：“闽人呼儿”）使用范围很广，作为名词表示“儿子、孩子”，又作为词缀表示小称等语义。如后生囝_年轻人｜戏囝｜鸡囝｜猪囝｜椅囝｜雨囝｜少少囝_一点点。③第二人称代词多用“汝”，第三人称代词多用“伊”。④比较句格式特殊，形容词常用在参比的A、B两项之间，前后不用介词，或在形容词前加“较”或在后加“过”，即“A＋形＋B”“A＋较＋形＋B”或“A＋形＋过＋B”。如“他比我高”：福州“伊悬我”；厦门“伊较悬我”；潮州“伊悬过我”。平比式则常用形容词的重叠来表示两者一样，如我共伊平平悬_{我跟他一样高}。⑤表示给予的动词“乞”也作表被动的介词。如牛乞贼偷去。⑥“有”和“无”都可以用在谓词之前，表示对事实的肯定或否定判断，还可以互相配合，构成正反问句。如伊有去我无去_{她去了我没去}？｜汝有去无_你去不去？⑦“去”用在谓词后，表示非预期的或不如意的变化发生。如鞋破去_鞋破了｜天乌去_{天色变暗了}｜寒去_受凉了。

闽方言的内部差异很大，尽管绝大部分主要语言特征各片都具备，但各片之间基本上都不能相互通话，甚至同一片内部的不同方言点也不一定能通话。