陈郡阳夏（今河南太康）人。谢朓少年好学，有美名，文章清丽。先后做过豫章王太尉行参军、随王文学，又为竟陵八友之一。谢朓在荆州任职时，就以文才被萧子隆赏识。建武二年（495），出为宣城太守，之后返京为中书郎。两年后，又出为南东海太守，寻迁尚书吏部郎，故称谢宣城、谢吏部。谢朓善写草书、隶书，尤工五言诗。东昏侯永元元年（499），谢朓卷入废立的政治斗争中，遭始安王萧遥光诬陷，死于狱中。事迹见《南齐书·谢朓传》。

谢朓诗长于写景，风格清俊，与谢灵运并称“大小谢”。《晚登三山还望京邑》是其代表作之一。谢朓主张“好诗圆美流转如弹丸”（《南史·王筠传》），是永明体的代表诗人。其诗在当时就享有盛名，沈约称“二百年来无此诗”，梁武帝萧衍说：“三日不读谢（朓）诗，便觉口臭。”谢朓关于声律对仗和写景状物的技巧，对于唐代诗坛有着深刻的影响。严羽《沧浪诗话》称：“谢朓之诗已有全篇似唐人者”。