能由外加超声波（机械波）通过弹光效应在材料中产生声致非线性极化的现象称为声光效应。通过声光效应可实现光波和声波的参量互作用，使光波的方向、强度、频率和相位受超声波控制。

几乎所有透明材料都具有声光效应，但实际应用中好的声光材料并不多。通常对声光材料的性能要求如下。

①高的声光衍射品质因子。声光优值指数M₁、M₂、M₃是反映声光材料衍射效率的最直接指标。它们与材料的弹光系数、折射率、声速和密度等性能有关。各种材料的弹光系数值在0.1～0.3。含有孤对电子的阳离子化合物，如碘酸（α-HIO₃）和钼酸铅（PM）等晶体，以及有大的机电耦合系数的电光晶体（因为电光效应对光弹效应的贡献），其弹光系数值可增加到0.4左右。好的声光材料都具有高的折射率。材料的声速与M₁和M₂的二次或三次方成反比，纯水有高的声光优值指数，原因是声速特别小。声速随材料的键强度减弱而减小，从而引起大的M值，但由此也带来声光衰减增大、渡越时间增大、带宽受限制等不良影响。声光效应由于弹性劲度系数的各向异性而呈现强的各向异性。氧化碲（TeO₂）切变波沿［110］方向传播声速比其他材料要小一个数量级，使这一横波的M值很高。

②低的光学和声学损耗。光学和声光损耗一方面降低声光互作用效率，另一方面产生材料升温和热梯度，造成材料性能变坏。超声衰减系数与声带宽平方成正比，它限制了声光器件的带宽，从而也限制了可分辨衍射光点数的提高。根据“声子黏滞”模型，超声衰减系数与热导率成正比，而与声速成反比。因此，材料的声速应作兼顾衍射效率和超声衰减的折中考虑。

③热学性质。声光材料一般都有可观的声损耗，特别是一些高频使用场合，它产生材料中温升，温升又导致更大的损耗。采用热导率高的材料，会由于“声子黏滞”效应引起更大声损耗。因而，解决高频声光器件热效应的最好办法，是采用有效的散热措施，同时选用声速和折射率的温度系数较低的材料。

获得实际应用的声光材料分为两类：一类是光学各向同性声光材料，这是最易获得、从而也是最早被研究的声光材料。包括水、各种熔石英、硫化砷（As₂S₃）玻璃、重火石（SF-4，SF-59）玻璃和声光塑料（聚苯乙烯有机玻璃）等。另一类是声光晶体材料。包括立方的钇铝石榴石（YAG）晶体、锗酸铋（BGO）和硅酸铋（BSO）晶体，三方的铌酸锂（LN）和钽酸锂（LT）晶体，六方的蓝宝石，四方的PM、TeO和氯化汞（Hg₂Cl₂）晶体，正交晶系的α-HIO₃和溴化铅（PbBr）晶体，以及硫化砷铊（TAS）、硫化砷银（Ag₃AsS₃）、碲（Te）和锗（Ge）等半导体晶体（见声光晶体）。

声光材料可用于制作声光偏转器、声光强度（或频率）调制器和声光滤波器，以及低功耗的声表面波声光器件。