在电场作用下，材料对光波的透射、反射、散射或吸收性能发生相应改变的性质称为电光效应。利用电光材料可以制作电光调制器、电光开关、电光偏转器、电光显示器、光学双稳器件等，应用于激光光电子技术、光通信技术和光信息处理技术。电光材料按材料结构可分为电光晶体、电光液晶、电光量子阱结构材料、电光透明陶瓷和电光液体等几种。实用的电光晶体有铌酸锂、钽酸锂磷酸二氘钾和砷化镓等，它们光学均匀性好，抗光损伤能力强，常应用于激光技术；薄膜电光晶体驱动电压低，可制成集成电光器件，广泛应用于光通信技术。电光液晶中最常用的是氰基联苯类室温液晶，其制作成本低，驱动电压仅几伏，广泛应用于光显示器和光阀。量子阱结构电光材料如砷化钾（或镓铝砷）等是一类新型电光材料，在近红外波波段有灵敏和快速的自电光效应，可制作光学双稳器件。