在足够高强度的入射光照射下，饱和吸收体中位于基态能级的原子以极快速度跃迁至激发态能级，同时基态被迅速抽空，导致原子没有足够的时间跃迁回基态能级，使随后的吸收变饱和。饱和吸收体的主要参数包括吸收的波长范围和中心波长、吸收率、动态响应速率、弛豫时间、恢复时间、调制深度、损伤阈值、能量饱和密度等。

饱和吸收体主要用于被动调Q光纤激光器中，其特点是利用本身的可饱和吸收特性，实现Q值突变。其关键技术是在激光器腔中加入饱和吸收体，起到幅度自调制的作用，即入射光强增大，饱和吸收体的吸收能力减弱，有利于抑制连续波从而实现脉冲输出。这种被动调Q开关不需要高强度的半波电压，省去了电光驱动和射频调制等相关措施，具有体积小、结构简单、使用方便和价格低廉等优点。

常见的饱和吸收体有染料、掺Cr⁴⁺晶体材料、半导体可饱和吸收镜、碳纳米管、石墨烯及其衍生物、金纳米材料、反射式二硫化钼等。基于饱和吸收体的被动调Q脉冲光纤激光器在红外遥感、机械微加工、非线性波长转换、通信、生物医学等领域具有广阔的应用前景。