根据侵蚀诱因的不同，侵蚀可分为水力侵蚀、重力侵蚀、冻融侵蚀、风力侵蚀、冰川侵蚀、淋溶侵蚀、山洪侵蚀、人为侵蚀等。水力侵蚀和风力侵蚀是造成土地退化的两个主要原因，它们导致的退化土地面积占全球总体退化土地面积的84%，使得过度侵蚀成为全球最重要的环境问题之一。

自然条件下的侵蚀速率主要受土壤或岩石的类型和地质构造、植被、地表坡度、降雨量、风速、气温等因素影响。地表土壤的形成过程非常缓慢，而人类活动使得全球范围内的侵蚀速率增加了10～40倍，导致土壤侵蚀流失的速率超过土壤自然修复的速度达13～40倍，在一些农业较为发达的区域甚至达到100倍以上。土壤侵蚀是造成自然环境恶化的重要原因：一方面，由于侵蚀作用带走了地表土壤，导致土地退化，植被破坏，引发干旱、沙尘暴等自然灾害，造成农业生产力下降和生态环境恶化，最终使得土地出现荒漠化；同时，土壤侵蚀还会导致河湖水库中的泥沙淤积和水体的富营养化，引起水质浑浊、水流不畅，加剧洪涝灾害，影响水库湖泊的开发利用。集约农业、森林砍伐、采矿及道路修建、人为气候变化以及城市扩张是导致侵蚀加剧的几个最为重要的活动类型。

美国、中国、俄罗斯、澳大利亚、印度等国是土壤侵蚀的主要分布国家，南美洲、非洲的一些国家也有较大面积的分布。中国是世界上土壤侵蚀最严重的国家之一，主要分布于西北黄土高原、南方山地丘陵区、北方山地丘陵区及东北低山丘陵和漫岗丘陵区、四川盆地及周围的山地丘陵区。中国山地丘陵面积广，地形起伏大，地面组成物质疏松深厚，降雨强度大，垦殖历史久，植被覆盖率低等，都是引发土壤侵蚀的重要原因。根据第一次全国水利普查水土保持普查成果，中国现有土壤侵蚀总面积294.91万平方千米，占国土面积的30.72%。其中，水力侵蚀129.32万平方千米，风力侵蚀165.59万平方千米。