关于髓海，最早见于《黄帝内经》的《灵枢·海论》：“人有髓海，有血海，有气海，有水谷之海，凡此四者，以应四海也。”《灵枢·海论》曰：“脑为髓之海”，《素问·五藏生成》曰：“诸髓者，皆属于脑”，说明髓海与脑关系密切，其主要生理功能是主宰生命活动，主精神意识，主感觉运动。

髓海的生理功能：①主宰生命活动。元神来自先天，是两精相搏、随形具而生之神，元神藏于脑中，是生命的枢机，主宰人体的生命活动。②主精神意识。人的意识、思维、情感等精神活动有层次的区别，作为精神活动高级形式的思维、意识等，是在元神之府的调控下，通过心的接收和处理作用产生，属后天之神，又称“识神”。后天之神被先天元神所调控。因此，脑为意识、思维等精神活动的枢纽。脑正常，则精神饱满、意识清晰、思维灵敏、记忆力强、语言清晰、情感活动正常。③主感觉运动。脑主元神，神能驭气，布散动、觉之气于诸筋而达百节，令之运动，故脑能统领肢体运动。髓海充盈，感觉运动功能正常，则视物精明、听力聪慧、嗅觉灵敏、感觉无殊、运动如常、轻劲多力。

脑是人体的精髓之气汇聚之所在，是髓海所在，不仅能贮藏精髓，还关系着神志功能活动。因此，脑之虚实、髓海有余或不足，都会出现意识、思维及情感等方面的异常。若髓海不足，主感觉运动功能失常，不论虚实，都会出现听觉失聪、视物不明、嗅觉不灵、感觉障碍、运动不能、懈怠安卧等症。

脑为髓海，其功能隶属于五脏。五脏功能旺盛，精髓充盈、清阳升发、窍系通畅，才能发挥正常生理功能。髓海为病，分有余和不足。临床上，更多见髓海不足的病证。髓海不足多因先天禀赋不足或后天不充所致，多见于小儿或老年人，以老年人最为常见，其病位在脑，治疗原则为补髓益脑。