《黄帝内经》中将髓归为奇恒之腑，将其纳入藏象体系之中，并且第一次出现脑髓的概念。《素问·脉要精微论》曰“髓者，骨之充也”“骨者，髓之府”，说明髓居骨中，滋养骨骼，可使骨成长和坚固有力。《难经本义·四十五难》曰“髓自脑下注于大杼，大杼渗入脊心，下贯尾骶，渗注骨节”，说明髓与脑相关。

髓由肾的精气与饮食精微所化生。脑髓、脊髓、骨髓是根据髓所分布部位而命名。脑髓，藏于颅腔之中；脊髓，藏于脊椎管之内，与脑髓相通；骨髓，藏于骨骼之中。

髓的主要生理功能是充养脑髓、滋养骨骼、化生血液。①充养脑髓：脑为髓之海，髓由肾精所化生，肾中精气，注入脊髓，上行入脑，不断补养脑髓，以维持脑的正常生理功能。肾精充足，则脑髓充盛，才能实现脑主宰生命的生理功能，表现为脑力充沛、思维敏捷、耳聪目慧、身强体健。②滋养骨骼：骨为髓之府，髓为骨之充。髓的盈盛亏虚，直接影响骨骼的生长发育和代谢。肾生骨髓，肾荣精充则髓满，髓满则骨骼营养充分而强健有力。③化生血液：骨髓是化生血液的重要物质基础。精充髓满，则血液化源充足。

髓的生理功能说明了髓与脑、骨、血液的关系，也强调了髓与先后天之本密切相关。若先天不足或后天失养，导致肾精不足，不能生髓充脑，则髓海空虚，常出现头晕目眩、视物昏花、耳鸣如蝉、记忆力减退、腰膝酸软无力，或小儿发育迟缓、囟门迟闭、智力不足等症。精亏髓少、骨失充养，则会出现骨弱无力或骨骼发育不良，或骨痿、骨脆、骨折等骨骼病变。唐代孙思邈的《千金要方》第一次记载了髓病的方药及灸法治疗。晚清唐宗海《中西汇通》提出五脏皆可治髓的论点，扩充了髓病治法。