为桐油中所含脂肪酸的主要成分，占甘油酯中脂肪酸总含量的87%。桐油由油桐的种子中榨取，油桐包含大戟科中的两种同属植物，即罂子桐和木油树，皆广泛分布于中国长江沿岸及其以南地区。

熔点49℃；沸点235℃（12毫米汞柱），同时分解；相对密度0.9028（50/4℃）。桐油酸受光或热作用，或在储存过程中，可部分转化成反，反，反式异构体β-桐油酸。因此天然存在的称为α体，而后者称为β体。β体的熔点为71～72℃，沸点188℃（1毫米汞柱），相对密度0.8839（80/4℃）。桐油酸中的三个双键是共轭的，因此易与顺丁烯二酸酐发生双烯加成反应而形成加成的环状产物。桐油酸氢化则生成硬脂酸；与溴作用生成四溴化物，其熔点115℃，但在紫外光照射下则生成六溴化物。

α-桐油酸据报道具有抗癌细胞毒性和调控脂代谢等效应。高含量α-桐油酸的植物提取物发现对人肝癌（HepG2）、结肠癌（DLD-1）、乳腺癌（MCF-7）、肺癌（A549）和胃癌（MKN-7）等细胞系具有强抗癌活性。α-桐油酸抗癌机制的细胞毒理作用机制尚不清楚，可能通过脂质过氧化来调控介导，还可能涉及诱导细胞凋亡的不同信号途径。

富含α-桐油酸的桐油早期应用中直接使用，如将桐油直接做防腐涂料、雨具篷布涂料、钢铁构件的防水防锈涂料、油墨添加剂或者脱模油。随着研究学者对桐油的独特性能及化学结构认识的深入，在桐油及其衍生物的应用方面做了很多研究，桐油酸是桐油的主要衍生物之一，是制备其他桐油衍生物的重要原料，还因含有羧基使其能应用于水性涂料领域。

α-桐油酸有一定毒性，会引起某些接触者的急性皮炎，误食会对胃肠道有强烈的刺激作用，引起恶心、呕吐和腹泻，粪便带血，继发性脱水和酸中毒症状。严重者可意识模糊、呼吸困难，或惊厥，进而引起昏迷和休克。