前言刊印在图书的正文之前，与序言的含义基本上相同。但在习惯上，前言多用于编写或编辑的书籍，如教材、文选等；序言则偏重于专著。前言多由作者本人撰写；序言有自序、他序、译序、代序等。

前言是图书的重要组成部分，一般由作者用来介绍写作目的、作品内容、读者对象等情况，同时还能够反映作者的价值观念和心理活动。作者希望读者通过阅读前言来决定自己是否需要阅读整本图书。多数作者还会在前言中表达对成书有帮助者的谢意，如审读书稿者、经济资助者、亲朋好友等。