中国古人认为一切事物和现象都可以按照木、火、土、金、水的性质和特点归纳为五个系统，五个系统乃至每个系统之中的事物和现象都按照五行生克制化的规律发展变化。五行概念的形成，可以追溯到距今4400年左右的黄帝时代。据《史记·历书》载：“黄帝考订星历，建立五行。”早在殷商时代就已有把各种纷纭现象归于五类的习惯。五行最早见于《尚书·洪范》中，其曰“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘”，它提出了以水为首的五行排列次序，以及五行的性质和作用。五行思想在春秋战国时代之前就开始盛行，最初与“五季”时间观有关，逐渐发展成为通用于很多领域的类名，如五方、五神、五味、五声等。到了战国中晚期，这些概念已经紧密地联系在一起了。《黄帝内经》将五行观念引入中医学，构架了以五脏为中心的脏腑经络系统，成为中医理论的重要组成部分。

五行是事物的分类方法，即以五种物质的功能属性来归纳分类和阐明事物或现象的构成和运动状态。每一行都具有其名称所对应的本性和表象，根据事物现象的属性特点，将其归纳为木、火、土、金、水五种系统类型。

五行是事物状态属性的抽象概括。木类事物具有生长、升发、舒达等作用性质或表象；火类事物具有温热、升腾、振奋等作用性质或表象；土类事物具有承载、受纳、生化等作用性质或表象；金类事物具有清肃、沉降、收敛等作用性质或表象；水类事物具有寒凉、滋润、下行等作用性质或表象。

五行之间存在相互生克制化的关系。详见五行相生、五行相克、五行制化。一行内各事物形气相通（同），五行间各事物生克相关。五行相互间的促进（相生）与制约（相克）作用，可以使系统保持稳定性。

通过应用五行生克制化规律，可以对系统状态进行调整。根据具体行的表象变化，来确定是某一行或几行存在着生克异常，即五行相乘、五行相侮，然后单独或联合采取增生、减生、增克、减克的措施使系统恢复正常，因此，五行是一种缜密的操控系统的方法。

五行在认识事物方面具有广泛的适用性，在系统状态调整方面具有细致的操作性。中医学应用五行架构了以五脏为中心的整体系统，强调人体结构的各个部分、人体与外界环境都是有机整体，说明和解释了人体内部各系统之间、人体整体和外界环境之间的动态平衡与调节机制，在中医学的人体结构、生理机能、病因病机、病理变化、疾病辨证、治疗养生等各个方面均有应用。

将人体五脏分别归属于五行，以五行的特性来说明五脏的主要生理特性。如：肝属木而曲直，条顺畅达，主疏泄升发；心属火而炎上，主神明灵机，有温煦之功；脾属土而象稼穑，敦厚载物，主化生气血；肺属金而从革，清凉收敛，主肃降治节；肾属水而润下，寒润凝伏，主闭藏精气。

五行生克制化理论，可用于阐述五脏的功能和特性。详见五行相生、五行相克。

事物属性的五行归类，除了将人体的脏腑组织结构分别归属于五行外，也可将大自然的事物和现象进行归属。例如，人体的五脏、六腑、五体、五官等，与自然界的五方、五季、五味、五色等相应，这样就把人与自然环境统一起来。这种归类方法，不仅说明了人体内在脏腑的整体统一，也反映出人体与外界环境的协调统一。如春应东方，风气主令，故气候温和，气主生发，万物滋生。人体肝气与之相应，肝气旺于春，这样就将人体的肝系统和自然春木之气统一起来，反映出人体内外环境统一的整体观念。

五脏通过五行外应五时、五气，所以六气发病的规律，一般是主时之脏受邪发病。由于五脏各以所主之时而受病，当其时者，必先受之。所以，春季肝易先受风邪；夏时心易先受热（火）邪；长夏之季脾先易受湿邪；秋时肺易先受燥邪；冬季肾易先受寒邪。

五脏之间的相生相克表现在病理上的相互作用。本脏之病可以传至他脏，他脏之病也可以传至本脏，具体分为相生关系传变和相克关系传变。

相生关系传变包括“母病及子”和“子病犯母”两个方面。母病及子是指病邪从母脏传来，即先有母脏的病变后有子脏的病变。如水不涵木，即肾阴虚不能滋养肝木，在肾则为肾阴不足，症见耳鸣、腰膝酸软、遗精等；在肝则为肝之阴血不足，症见眩晕、消瘦、乏力、肢体麻木，或手足蠕动，甚至震颤抽掣等。为水不生木，其病由肾及肝，由母传子。子病犯母是指病邪从子脏传来，侵入属母之脏，即先有子脏的病变，后有母脏的病变。如心火亢盛而致肝火炽盛，有升无降，最终导致心肝火旺。心火亢盛，则出现心烦或狂躁谵语、口舌生疮、舌尖红赤疼痛等症状；肝火偏旺，则出现烦躁易怒、头痛眩晕、面红目赤等症状。其病由心及肝，由子传母，病情较重。

相克关系传变包括“相乘”和“反侮”两个方面。相乘是相克太过为病，如木旺乘土，即肝木克伐脾胃，先有肝的病变，后有脾胃的症状。肝气太盛，症见眩晕头痛、烦躁易怒、胸闷胁痛等；横逆犯脾，症见脘腹胀痛、厌食、大便溏泄或不调等脾虚之候，及胃则出现纳呆、嗳气、吞酸、呕吐等胃失和降之症。由肝传脾称肝气犯脾，由肝传胃称肝气犯胃。相侮又称反侮，是反克为害。如木火刑金，是由于肝火偏旺，影响肺气清肃，临床表现既有胸胁疼痛、口苦、烦躁易怒、脉弦数等肝火过旺之症，又有咳嗽、咳痰，甚或痰中带血等肺失清肃之候。肝病在先，肺病在后。肝属木，肺属金，金能克木，今肝木太过，反侮肺金，其病由肝传肺。

人体是一个有机整体，当内脏有病时，人体内脏功能活动及其相互关系的异常变化，可以反映到体表相应的组织器官，出现色泽、声音、形态、脉象等诸方面的异常变化。由于五脏与五色、五音、五味等都以五行分类归属形成了一定的联系，这种五脏系统的层次结构，为诊断和治疗奠定了理论基础。因此，在临床诊断疾病时，可以综合望、闻、问、切四诊所得的材料，根据五行的所属及其生克乘侮的变化规律，来推断病情。

从本脏所主之色、味、脉诊断本脏之病。如面见青色、喜食酸味、脉见弦象，可以诊断为肝病；面见赤色、口味苦、脉象洪，可以诊断为心火亢盛。推断脏腑相兼病变时，可从他脏所主之色来推测五脏病的传变。脾虚的患者，面见青色，为木乘土；心脏病人，面见黑色，为水克火。推断病变的预后，可从脉与色之间的生克关系来判断疾病的预后。如肝病色青、见弦脉，为色脉相符，如果不得弦脉反见浮脉则属相胜之脉，即克色之脉（木被金克）为逆；若得沉脉则属相生之脉，即生色之脉（水能生木）为顺。

运用五行子母相生和乘侮规律，可以判断五脏疾病的发展趋势。一脏受病，可以波及其他四脏，如肝脏有病可以影响到心、肺、脾、肾等脏。他脏有病亦可传给本脏，如心、肺、脾、肾之病变，也可以影响到肝。因此，在对病脏进行治疗时，还应考虑到其他有关脏腑的传变关系。根据五行的生克乘侮规律，调整其太过与不及，控制其传变。如肝气太过，木旺必克土，此时应先健脾胃以防其传变。脾胃不伤，则病不传，易于痊愈。

五行学说不仅可用以说明人体的生理活动和病理现象，综合四诊、推断病情，而且也可以确定治疗原则和制订治疗方法。

根据相生规律确定治疗原则：临床上运用相生规律来治疗疾病，多属母病及子，其次为子盗母气。其基本治疗原则是补母和泻子，即所谓“虚者补其母，实者泻其子”。①补母用于母子关系的虚证。如肾阴不足，不能滋养肝木，而致肝阴不足者，称为水不涵木，治疗可采用补肾之虚。因肾为肝母，肾水生肝木，所以补肾水以生肝木。②泻子用于母子关系的实证。如肝火炽盛、有升无降，肝木是母，心火是子，这种肝之实火的治疗可采用泻心法，泻心火有助于泻肝火。

根据相生关系确定的治疗方法，常用的有以下几种：①滋水涵木法，是滋养肾阴以养肝阴的方法，又称滋补肝肾法。适用于肾阴亏损而肝阴不足，甚至肝阳偏亢之证。临床表现为头目眩晕、眼干目涩、耳鸣颧红、口干、五心烦热、腰膝酸软、男子遗精、女子月经不调、舌红苔少、脉细弦数等。②益火补土法，是温肾阳而补脾阳的方法，又称温肾健脾法。适用于肾阳衰微而致脾阳不振之证。临床表现为畏寒、四肢不温、纳减腹胀、泄泻、浮肿等。③培土生金法，是用补脾益气以补益肺气的方法，又称补养脾肺法。适用于脾胃虚弱，不能滋养肺脏而肺虚脾弱之候。临床表现为久咳不已、痰多清稀或痰少而黏、食欲减退、大便溏薄、四肢乏力、舌淡脉弱等。④金水相生法，是滋养肺肾阴虚的治法，又称补肺滋肾法。金水相生是肺肾同治的方法，有“金能生水，水能润金之妙”（《时病论·卷之四》）。适用于肺虚不能输布津液以滋肾或肾阴不足、精气不能上滋于肺，而致肺肾阴虚者。临床表现为咳嗽气逆、干咳或咳血、音哑、骨蒸潮热、口干、盗汗、遗精、腰酸腿软、身体消瘦、舌红苔少、脉细数等。

根据相克规律确定治疗原则：分强弱两个方面，即克者属强，表现为功能亢进，被克者属弱，表现为功能衰退。因此，在治疗上同时采取抑强扶弱的手段，并侧重在制其强盛，使弱者易于恢复。①抑强用于相克太过。如肝气横逆、犯胃克脾，出现肝脾不调、肝胃不和之证，称为木旺克土，治以疏肝、平肝为主；或者木本克土，反为土克，称为反克，如脾胃壅滞，影响肝气条达，当以运脾和胃为主。②扶弱用于相克不及。如肝虚郁滞，影响脾胃健运，称为木不疏土。治宜和肝为主，兼顾健脾。

根据相克关系确定的治疗方法，常用的有以下几种：①抑木扶土法，是以疏肝健脾药治疗肝旺脾虚的方法。疏肝健脾法、平肝和胃法、调理肝脾法属此法范畴，适用于木旺克土之证，临床表现为胸闷胁胀、不思饮食、腹胀肠鸣、大便或秘或溏或脘痞腹痛、嗳气、矢气等。②培土制水法，是用温运脾阳或温肾健脾药治疗水湿停聚的方法，适用于脾虚不运、水湿泛滥而致水肿胀满之候。③佐金平木法，是清肃肺气以抑制肝木的治疗方法，又称泻肝清肺法。临床上多用于肝火偏盛，影响肺气清肃之证，又称“木火刑金”。临床表现为胁痛、口苦、咳嗽、痰中带血、急躁烦闷、脉弦数等。④泻南补北法，即泻心火滋肾水，又称泻火补水法、滋阴降火法。适用于肾阴不足、心火偏旺、水火不济、心肾不交之证。临床表现为腰膝酸痛、心烦失眠、遗精等。因心主火，火属南方，肾主水，水属北方，故称本法为泻南补北。

中药以色味为基础，以归经和性能为依据，按五行学说加以归类，可对应脏腑。如青色、酸味入肝；赤色、苦味入心；黄色、甘味入脾；白色、辛味入肺；黑色、咸味入肾。

在针灸取穴时，将手足十二经四肢末端的穴位分属于五行，即井、荥、输、经、合五种穴位属于木、火、土、金、水。临床根据不同的病情以五行生克乘侮规律进行选穴治疗。

精神疗法主要用于治疗情志疾病。情志生于五脏，五脏之间有着生克关系，所以情志之间也存在这种关系。由于在生理上人的情志变化有着相互抑制的作用，在病理上和内脏有密切关系，故在临床上可以用情志的相互制约关系来达到治疗的目的。如《素问·阴阳应象大论》所述：“怒伤肝，悲胜怒……喜伤心，恐胜喜………思伤脾，怒胜思……忧伤肺，喜胜忧……恐伤肾，思胜恐”，即所谓以情胜情。

中医理论体系在其形成和发展过程中，受到五行学说的深刻影响。在阐释人与自然关系、人体自身的整体性和系统性、人体多系统之间的相互联系，以及在临床诊断、立法、用药、针灸施治时，无不应用五行学说。五行学说在中医学的应用过程中，逐渐与医学理论和实践融为一体，成为中医理论体系的重要组成部分。

关于五行学说的研究，哲学界和中医界都在不断地进行研讨。现代应用生物哲学、系统论、控制论、信息论、耗散结构、生态学、数学以及计算机技术等对五行学说进行过多方面的研究，取得了一定成果。这些研究是从不同角度与方法的诠释性研究，对于深入了解五行的实质和基本规律具有一定的借鉴作用。但中医五行学说本质上是以气化不以质推，基于中医经典理论和各家学术观点的文本阐释和发掘，以及基于临床实际的应用研究，这也是今后的主要研究方向之一。