字文远。生于宋文帝元嘉六年（429），卒于齐东昏侯永元二年（500）。祖籍在范阳郡遒县（今河北涞水），由于战乱，先世由河北迁居江南。祖父任刘宋朝大匠卿，是管理土木工程的官吏。父亲做奉朝请，学识渊博，很受敬重。祖冲之青年时代进入专门研究学术的华林学省，从事学术活动。他一生中先后在刘宋朝和南齐朝担任过南徐州（今镇江市）从事史、公府参军、娄县（今昆山市东北）令、谒者仆射、长水校尉等官职。

主要贡献：①计算圆周率，修正古代度量容器。祖冲之首次将“圆周率”精算到小数点后第七位，即在3.1415926和3.1415927之间，他提出的“祖率”对数学的研究有重大贡献。直到16世纪，阿拉伯数学家阿尔·卡西才打破了这一纪录。另外，他用最新的圆周率成果修正古代的量器容积的计算。据《隋书·律历志》记载，祖冲之曾以密率来校算刘歆为王莽所造的量器——律嘉量斛。约率22/7，虽仅精确到3位有效数字，但使用起来很方便。后人制造量器时就采用了祖冲之的“祖率”数值。②编撰《大明历》，优化时间计量。其一，创制了《大明历》，最早将岁差引进历法。其二，采用了391年加144个闰月的新闰周。祖冲之提出的闰周，使天文观测日趋精密。其三，发明了用圭表测量冬至前后若干天的正午太阳影长以定冬至时刻的方法。其四，在《大明历》中首次精密测出交点月日数（27.2122304），这是中国历法史上第一个交点月日数数字。他撰写的《大明历》是当时最科学、最进步的历法，为后世的天文研究提供了正确的方法，推动了中国古代时间计量的进一步优化和准确性。