锦有3000年以上的历史。周代已出现双色经锦。春秋战国时期，锦有了进一步变化和发展，如湖南长沙左家塘战国墓出土了6种织锦，湖北江陵马山战国墓出土了12种锦，包括“舞人动物纹锦”“塔形纹锦”“对龙对凤彩条几何纹锦”“凤鸟袅几何纹锦”等。先秦史籍就有“贝锦”“束锦”“衣锦”“美锦”“玉锦”“锦衾”等名称记载。《尚史·禹负》记载“扬州厥篚织贝”，《诗经·苍伯》记载“萋兮菲兮，成是贝锦”，据汉代学者郑玄解释，“贝锦，犹女工集采色以成。锦文也”（即贝锦是一种用预先染好的色丝、按贝的色彩花纹织成的锦）。西汉时期，锦的品种结构、图案色彩、制作工艺都达到相当高的水平，如湖南马王堆一号西汉墓出土了平面显花的“香色地红茱萸纹锦”、凸纹的“凸花纹锦”“绒圈锦”，以及花纹若隐若现的“隐花波纹孔雀锦”。从新疆尼雅遗址考古挖掘的数十种织锦分析发现，东汉时期的锦以彩色经线显花，纹样多采用龙、虎、狮、辟邪、麒麟、仙鹿等动物形象，与云气、山岳等构成流动起伏的生动画面。三国两晋南北朝时期的锦，结构多为二重经、三重经及多重经分别显花的平纹型和斜纹型经锦，纹样题材有动物、植物、几何形、吉祥铭文、祥禽瑞兽等。北至初唐出现一种经线分表经和里经、纬线分夹纬和交织纬的斜纹经锦，如新疆阿斯塔那出土的对马纹锦和团花纹锦。之后，经锦又发展成经线分夹经和交织经（现称接结经）、纬线分表纬和里纬的纬锦，如新疆出土的猪头纹锦和立鸟纹锦。这种纬锦常常采用联珠纹。宋代发展成为不同花、地组织表现的宋锦。典型宋锦以地经、地纬交织成经斜组织，接结经与纹纬交织成纬斜组织。金元时期流行以加金艺术为主体表现的织金锦，又称为纳石失。明清时期盛行以挖花回纬为主要显花手段的重纬织物妆花缎。妆花缎的彩纬色彩多达30～40种，锦面的经、纬方向都有逐花异色的效果，代表中国古代织锦的最高水平。

锦以精练、染色的桑蚕丝为经、纬线主要原料，也常有桑蚕丝与彩色人造丝、金银丝交织的（见图）。现代也有采用人造丝等化学纤维以重经组织或重纬组织交织的锦。锦的生产工艺十分繁复、要求高，为了使织物色彩丰富，常用一纬轮换调抛颜色（俗称“抛道彩抛”），或采用挖梭工艺，使织物在同一纬向幅宽内具有不同的色彩图案。锦类丝织物精练、染色、整理工艺流程一般是：经、纬线先经染色或精练、染色处理，再经织造，下机后一般不需整理直接为成品。为了获得光亮平滑、富丽堂皇的锦面效果，也可织成后进行轧光整理、单辊机给湿整理或干热整理。

金银交织锦 

锦类织物绸面精致绚丽、富丽堂皇，花纹精致古朴，质地较厚实丰满，多采用龙、凤、仙鹤和梅、兰、竹、菊等民族花纹图案，以及“福、禄、寿、喜”“吉祥如意”等文字。锦类品种繁多，用途很广，按组织结构分为采用重经组织使经线起花的经锦、采用重纬组织使纬线起花的纬锦，以及采用双层组织的双层锦等。中国传统名锦有宋锦、云锦、蜀锦等。用作服装如妇女棉袄、夹袄，以及少数民族大袍的面料；用作室内装饰如织锦挂屏、织锦台毯、织锦床罩、织锦被面等；锦还可用作领带、腰带以及各种高级礼品盒的封面和名贵书册的装帧等用料；现代锦织物在时装、箱包、围巾、披肩等产品上也有很多应用。