在不同历史阶段，性伦理的内容有所不同。一般来说，中国古代普遍承认人欲的合理性，但反对享乐主义式的纵欲。性并非难以启齿，在《周易》《左传》等典籍中都包含有对性的直接描写。宋明时期，儒家学说蒙上了浓重的禁欲主义色彩，虽然理学针对的是超出合理欲望之外的贪念，但最终导致了社会对于“性”的普遍排斥。中华人民共和国成立后，社会在一段时期内也很少谈论涉及性的话题，几近成为禁忌。彭谨等曾撰文指出，中国的性伦理研究，在中华人民共和国成立以后出现过三次高潮。第一次是在20世纪50年代《婚姻法》的颁布；第二次是在1980年新《婚姻法》的颁布，结束婚姻家庭关系政治化，并伴有“爱情能否作为婚姻唯一基础”的大讨论；第三次高潮出现于20世纪末，婚外恋、包二奶、婚外性、一夜情、卖淫、性教育等各种问题都受到了关注，这些讨论背后的实质问题是性权利、性自由与性道德的关系问题。性伦理既涉及个人对性行为的看法、选择与价值判断，同时涉及多元文化的冲突与交融。中国社会的性伦理是一个自身不断演变的过程；同时也受到外来文化的影响。佛教的传入，曾导致社会普遍排斥包括性欲在内的一切欲望，宋明理学的禁欲主义便与之有关；西学东渐以及今天的全球一体化、信息化，则导致西方性自由观念的输入。