物种是有寿命的。根据《世界自然保护联盟受威胁物种红色名录物种濒危等级标准》，如果一个生物分类单元（如物种）的最后一个个体已经死亡，则该分类单元灭绝（extinct, EX）。灭绝分为灭绝与野外灭绝。如果一个生物分类单元的个体仅生活在人工栽培和人工圈养状态下，野外个体全部消失，则该分类单元为野外灭绝（extinct in the wild, EW）。

物种有生有灭，平均寿命短于1000万年。不同生物类群的物种寿命不一样。在地球35亿年历史中出现过约40亿个物种，但其中99%的物种已经灭绝。古生物学家D.M.劳普^[注]估计海洋动物物种的平均寿命为400万年（即大约在每100万年里25%的海洋动物物种会灭绝）；估计哺乳动物物种的平均寿命为200万年（即大约在每100万年里50%的哺乳动物物种会灭绝）。

物种可能由于未能适应环境而灭绝，也可能由于机遇而灭绝。D.M.劳普总结提出了物种灭绝的3种假说：①公平游戏（fair game）假说。认为生物进化是一场公平的游戏，如C.R.达尔文的“生存竞争，适者生存”理论预测的那样，能够逃脱灭绝的生物是那些能适应生存环境的物种。②弹雨场（field of bullets）假说。认为物种灭绝与其适合度无关，而是像战士在枪林弹雨的战场上冲锋时被子弹击中一样的随机事件。③荒谬的灭绝（wanton extinction）假说。认为物种灭绝是选择性的。能够继续生存的物种并不是由于它们能够更好地适应环境，而是由于某种其他原因。例如，哺乳动物对环境的适应能力很强，但昆虫与植物比哺乳动物更能耐受高强度辐射。如果地球受到一颗超新星的强烈辐射，那么陆地上的哺乳动物将大批灭绝，而昆虫与植物则有可能生存下来。