自然群落中，不同物种具有不同的性状和生活史对策，各物种在利用时空资源时表现不尽相同，在生态系统功能中的作用也各有差异，这种现象被称为物种的生态位分化。基于物种生态位分化的概念，美国生态学家G.D.蒂尔曼等在1997年提出多种混播群落比单种群落生产力高的原因是群落组分物种对资源的利用方式和时间等不同，多物种共存时更能充分且有效地利用有限的时空资源，使资源利用率最大化。其后，很多研究也表明，可能由于生态位互补效应，物种多样性高的群落具有更强的抗干扰能力和恢复力等生态系统功能。由于互补效应的核心原理是物种间的生态功能分化，互补效应也成为功能生态学研究的重点。越来越多的控制实验和野外观测实验表明，互补效应普遍存在于各类生态系统，是高生产力的主要驱动机制之一。