在计算机广泛应用之前，摇杆已被广泛用于控制飞机的飞行等许多应用中。在计算机逐渐普及应用后，为了方便计算机游戏的操控，1967年R.H.贝尔（Ralph H.Baer）在其发明的电子游戏机中创造了第一个电子游戏摇杆。用户通过向前后左右拨动摇杆，可以感知用户的移动输入意图，有些摇杆还能感知轴向的旋转输入。此外，摇杆一般还包含一个或多个按键，可以触发计算机游戏中的“开火”或实际控制对象的某些动作。一些摇杆还具有一定的力反馈功能，计算机可以返回信号使摇杆向反方向发力或让摇杆震动，以增加用户对输入的反馈感知能力，提升人机交互的自然性。摇杆除了用于计算机游戏，还可作为大型工程机械、医疗器械和交通工具等许多应用系统的输入设备。