认知活动或认知能力同认知是同义的，是通过心理活动获取知识。属于认知范围的心理活动尚无严格划定的界限。一般认为，认知包括认识世界所须的各种智慧活动，其中有感觉、知觉、注意、思维、意识、智能、想象、创造和问题解决等，学习、记忆和语言也包括在内。这些活动或过程之间并不是界限分明、相互排斥的，彼此有重叠和交叉。此外，人的有组织的动作，特别在婴儿期，是认识世界的一种重要手段，所以通常也被列入认知的领域。

计算机的出现使人们找到了分析人的认知的新途径。认知心理学的一个基本观点是可以用计算机来类比人的内部心理过程。计算机接受符号输入，对其进行编码，对编码输入加以决策、存储，并给出符号输出。这可以类比于人如何接受信息，如何编码和记忆，如何决策，如何变换内部认知状态，如何把这种状态编译成符号输出。现代信息加工理论把人视为一个信息加工系统，认为认知就是一种信息加工过程，包括感觉输入的变换、简约、加工、存储和使用的全过程。按照这一观点，认知可以分解为一系列阶段，每个阶段是一个对输入信息进行某些特定操作的单元，而反应则是这一系列阶段和操作的产物。信息加工过程包括4个主要部分，即感知、记忆、控制和反应。环境为感知系统提供输入，感知系统首先把刺激的基本特征抽取出来，送入记忆系统。输入信息再与记忆中的信息进行比较。记忆系统包括长时记忆和工作记忆。长时记忆是一个巨大的信息存储库，它存储着各种信息，如运动技能、语义信息和加工程序等。当前和过去的输入激活了长时记忆中的一部分信息，使它处于工作记忆中，接受更精细的加工。中枢处理器是系统的控制部分，它主要处理与目标和达到目标的计划。反应系统控制着一个系统从运动动作到语言和表情的全部输出。

随着人工智能领域已经构建出能够展现某些近似人类智能行为的计算系统。这种模拟人的智能的技术尚处于初级阶段。在给定的问题范围内，计算机在有限程度上表现出同人相似的智能行为，但还不能严格模拟人在处理信息时的思维形式和思维过程。计算机的信息处理和人的信息处理在符号处理这一点上的相似性是人工智能名称的由来和它赖以实现和发展的基点。信息处理也是认知心理学与人工智能的联系纽带。认知心理学与人工智能是相互渗透、相互促进的。一方面，在思维科学指导下对传统计算机的硬件、软件和体系结构进行改造，能提高人工智能系统的思维模拟水平。另一方面，人的思维过程模拟是高难度的自动化问题，单纯用传统的数学建模技术进行定量的计算已越来越难以奏效，而往往需要运用人工智能技术并借助于适当的定性认知模型。