广义的溶解性有机质包含一切溶解于水中的有机化合物。狭义的溶解性有机质则多指生物代谢物或残体分解产生的大分子化合物或大分子降解物，如占溶解性有机质主要成分的腐殖质（胡敏酸、富里酸和非腐殖化有机物）。溶解性有机质普遍存在于湖泊水体、悬浮颗粒和沉积物中，参与水生态系统各种生物地球化学过程，对水生态系统结构与功能有重要影响，其中外生性溶解性有机质会对水生生态系统造成负面影响。通过纯化溶解性有机质，利用高分辨率质谱等技术获取溶解性有机质的表征特征，可对其特性、表生行为及环境行为进行研究，同时也是监测水处理过程中有机质去除效果的重要手段。