有的标本直接来源于现有生物有机体的活体，有的在采集时就是化石或亚化石，或者至少不直接来源于活体。大多数标本需要长期保存，只有做生理状态检测用的标本才是临时保存、用后即弃的。

根据加工和保存方式，生物标本可分为：①干制标本。由整个个体整姿加工而成，力求展示个体在生存状态下的原有形态样貌，一般用于动物分类学和植物分类学的研究。②浸制标本。由生物有机体的个体或局部浸泡在福尔马林、酒精、液氮等特定的液体中制作而成，用于特定用途的生物学或医学研究。③玻片标本。对于一些小型的生物有机体或组织样本，在进行一定程度的解剖后，由盖玻片和载玻片封装而成，用于分类学、形态学、生理学等研究。④切片标本。在需要对一株植物或一个动物个体或人体标本进行细致的观察时，对其某一个局部进行切片取样或者将整个个体连续而均匀地切削成薄片制作而成，一般用于生理学和医学研究。⑤化石标本。一般在进行清洁、排序之后直接保存，用于古生物学研究。⑥微生物菌种标本。一般采用斜面培养基、牛奶冻管、甘油冻管等方式进行标准化冷冻保存微生物菌种，用于微生物生理学或生态学等研究。

生物标本具有实体档案属性和研究材料属性。有的标本侧重实体档案属性，有的标本侧重研究材料属性。无论哪种属性，都源于标本所具备的“代表性”价值。不论是代表地球上各个历史阶段生物多样性的标本，还是代表人体或其他生物有机体结构与功能的标本，人们都希望通过它们的代表性而认识生物有机体的客观存在状态。几乎所有标本的形态学信息都可以通过拍照、透视等方法进行数字化保存，但是不能完全替代或等效于标本本身。

所有的生物标本，都需要有相关的附属信息对其进行说明，否则就失去了价值。主要包括：①标本采集时间。所有标本都需标注。②标本采集地点。对于生态学与进化生物学相关领域的研究是必要的。③标本具体身份。在生态学与进化生物学的相关研究中一般要具体到属或种，在种群生物学和行为学等领域的研究中还要具体到个体；在医学与生理学等领域的研究中至少要具体到个体，并且有时需要具体到器官和组织。

主要包括：①博物学用途。一般为生物有机体个体的直接保存，用于生物多样性和进化生物学等领域的研究。②生理学用途。显示生物有机体个体内部的生理系统、器官、组织、细胞、亚细胞等的状态，用于医学和生理学等领域的研究。在研究过程中，生物标本有的被用来进行非破坏性的使用，例如观察、绘图、拍照、内部结构扫描等；有的则被用来进行破坏性或消耗性的使用，例如被用来提取蛋白质、脱氧核糖核酸（DNA）、核糖核酸（RNA），或者被用来检测血液、尿液等样品中的化学物质。