作为文字学术语时，谐声为六书之一，指由形旁和声旁构成合体字的方法。《周礼·地官》：“保氏掌谏王恶而养国子以道，乃教之以六艺……五曰六书。”郑玄注：“郑司农云……六书，象形、会意、转注、处事、假借、谐声也。”许慎《说文解字·序》则称作“形声”：“形声者，以事为名，取譬相成，江河是也 。”后世多称“形声”。

作为音韵学术语时，谐声指一个形声字的读音与其声旁的读音相同或相近，具有同一声旁的谐声字互相间也具有音同或音近的关系。段玉裁《六书音均表一·古谐声说》中有：“一声可谐万字，万字而必同部。同声必同部。”汉字绝大部分是形声字，非形声字也常常充当形声字的声旁，因此谐声是汉字表音性的体现。一些同谐声的字往往还有同源的关系，研究谐声对了解汉语上古语音系统和音义关系具有十分重要的意义。即使到现代，一部分形声字跟它的声旁的读音由于语音演变而产生距离，但是仍然有相当一部分汉字存在谐声关系，谐声仍然是汉字形音义关系中的重要内容之一。