主要分布在俄罗斯联邦的卡拉恰伊-切尔克斯共和国。属欧罗巴人种高加索类型。使用卡拉恰伊语，分成两大方言，属阿尔泰语系突厥语族。原无文字，1936年创制以斯拉夫字母为基础的拼音文字。信伊斯兰教，多为逊尼派教徒。

远祖可追溯为青铜时代就已居住在北高加索西部山区的古代居民。后来，在逐渐吸取阿兰人、保加尔人和奇普恰克人等民族成分的基础上于13～14世纪形成卡拉恰伊人。15～18世纪遭受土耳其封建主统治，19世纪上半叶又被沙皇俄国兼并。1918年建立苏维埃政权，翌年被白军占领，1920年恢复苏维埃政权，1922年成立卡拉恰伊-切尔克斯共和国。

过去主要从事游牧业，兼事农业和手工业。饲养细毛绵羊和马，种植小麦、玉米、向日葵、甜菜等。之后由游牧转为定居，并发展了化工、机器制造和建筑材料工业。近年来，疗养和旅游业得到发展。直到19世纪中叶还保持宗法封建关系，盛行多妻制、血族复仇、送彩礼等习俗。