它改变了飞机经营客运亏损的局面，有力地推动了民航事业的发展。它的前身DC-1于1933年7月首次试飞，改进型DC-2于1934年5月开始试飞，成型的DC-3于1935年12月首次试飞。载客量最多为32人。作为民航客机，DC-3共生产了607架。军用型种类很多，包括C-41、C-47、C-48、C-53等，共生产了10048架。苏联方面通过许可，生产了4937架，定名为里-2。日本中岛飞机公司在战争年代仿制生产了487架。这样DC-3的各种改型共生产了16079架。有400架一直使用到1998年，还有少量DC-3军民用型直到2017年还有使用。

美国国会1925年通过的《邮政航空法案》和1926年通过的《商业航空法案》极大地促进了民航事业的发展。1933年，波音公司研制出新型客机波音247，采用全金属结构和流线型外形，乘坐条件大大改善，所以很受航空公司的欢迎。面对市场的强烈需求，道格拉斯公司在D.W.道格拉斯（Donald Wills Douglas，1892～1981）（图1）领导下，提出了一个性能优于波音247客机的设计方案，只装有两台发动机，座位数超过波音247。1932年9月20日，道格拉斯公司与环球航空公司签订了合同。1933年6月22日，DC-1飞机样机装配完毕。该机机长18.3米，翼展25.9米。机身两侧各装一台530千瓦发动机，巡航速度320千米/时，航程1600千米。机舱内部舒适，可载客12人。自1933年7月1日开始，DC-1客机进行了为期6个月的试飞，还完成了在海拔1375米的温斯洛机场的单发起飞试验。

图1 D.W.道格拉斯

道格拉斯公司对其进行了改进设计，推出DC-2。1934年5月11日，DC-2首次试飞成功，5月19日投入航线运营。1935年底，道格拉斯公司应美洲航空公司的要求把DC-2加长加宽，研制了拥有21个座位的DC-3客机（图2）。

图2 DC-3客机

DC-3装有两台功率为895千瓦的发动机，巡航速度达到331千米/时，航程3400千米。安装两台普拉特·惠特尼公司的R-1830-S1C3G气冷式发动机，单台功率890千瓦。载客量根据不同的飞行距离和舒适程度可以从21人变至28人，最多时可达到32人。由于载客量较DC-2客机增加了50%以上，从而大大降低了按每座千米计算的运行成本，一举改变了航空公司经营客运亏损的局面，使民用航空客运业务可以不需补贴就可独立发展。这是民用航空确立自己商业地位的关键一步。美洲航空公司总裁评价说：“DC-3是第一架使客运也能赚钱的飞机。”

第二次世界大战期间，DC-3被大量改装成C-47、C-53军用运输机，用于欧亚各地。1943年开始的中国和印度间的驼峰空运行动，由C.L.陈纳德（Claire Lee Chennault，1893～1958）少将领导第14航空队负责，飞机数量达到500架。采用的飞机主要是DC-3改型的C-47和C-53运输机。1943年9月，驼峰航线运输机248架（其中美国陆军运输队225架，中国航空公司23架），空运量为6332吨。到12月，仅美国陆军运输队就运送了12590吨各类物资。1944年驼峰空运量达到231219吨，平均每月将近2万吨。1945年，美国陆军运输队的运输机达到600多架，中国航空公司飞机超过30架。1945年1～9月，通过驼峰航线运入昆明的物资达到435546吨，平均每月将近5万吨。从1942～1945年，驼峰航线空运总量约78万吨，其中美军运输了约73.6万吨，中国航空公司运输了约4.4万吨。驼峰空运的军用物资占美国援华物资的80%。可以说，DC-3为支援中国抗日战争立下了战功。

由于DC-3及军用改型数量庞大，存世量也很多，因此在世界一些大的航空航天博物馆里往往都能看到它的身影。位于北京航空航天大学的北京航空航天博物馆里也存有一架C-47运输机，是该博物馆的重要展品。