传其先祖曰淳维，为夏后氏之苗裔。近世学者多以为是蒙古人种，与华夏族在语言、生活、习俗上均有不同。战国时期主要分布在秦、赵、燕三国以北地区。约公元前3世纪，兴起于大漠南北，形成北方游牧民族的匈奴部落联盟。随着匈奴的势力扩张，征服侵占众多小国，演变为分布在蒙古大漠和草原上的游牧民族集团，最后在蒙古高原建立国家。匈奴王国统治结构分为三部分：中央王庭、东部左贤王和西部右贤王，控制着从里海到长城的广大地域，包括今蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部、中国东北等地区。

匈奴祖居在欧亚大陆的西伯利亚寒温带森林和草原的交界地带，披发左衽，居于北蛮，随畜牧而转移。语言属阿尔泰语系。以畜牧业为主，狩猎为辅，也有少量农业。手工业有冶铁业、铸铜业、治陶业等。每年正月和五月有两次盛大祭祀活动。每年秋季稽查人口和牲畜数量。《史记·秦本纪》载秦更元七年（公元前318），“韩、赵、魏、燕、齐帅匈奴共攻秦”。匈奴参加中原五国伐秦之战，是其最先见于史乘的军事活动。战国末期，赵国大将李牧曾大败匈奴，使其十余年不敢南犯。秦灭六国后，蒙恬率领30万秦军北击匈奴，将其逐出黄河河套地区，以长城、直道构成北方防御体系。秦汉之际，匈奴乘中原战乱南侵，势力迅速扩展。冒顿单于东破东胡，西逐月氏，南并楼烦、白羊，悉收故地，遂侵燕代，雄居中国北境。汉初，匈奴常南下扰掠，曾困汉高祖刘邦于平城白登山（今山西大同东南）。汉武帝时，匈奴在强大的军事打击下势力渐衰，除一部分西走中亚外，大部南下与汉族、鲜卑融合。