战国时期称匈奴为胡，东胡位居匈奴之东，故名东胡。大体属西伯利亚蒙古人种，是中国东北部的古老游牧民族之一。其活动范围较广，主要分布在今内蒙古东南和辽河西部，包括西拉木伦河、黄金河、老哈河，以及大小凌河流域一带。

早在商代，东胡与中原地区已有联系。周成王时，东胡曾与匈奴一道参加成周之会，以其特产黄罴进献。春秋早期，东胡居于燕北，处于氏族社会阶段，部族众多，各有君长，互不统属。《史记·匈奴列传》：“燕北有东胡、山戎。”是时，山戎较为强盛，与令支、孤竹等国多次攻打燕国。燕国求救于齐，齐桓公举兵救燕，北伐山戎，使其遭受重创，渐至衰微。春秋中期，东胡逐渐进入山戎故地，与燕国毗邻而居。战国后期，东胡势力逐渐强大，由游牧经济进入青铜文化时代，出土了数量众多、种类多样、工艺精良的青铜器，双侧曲刃短剑、人面形铜饰牌等极具民族特色，颇受匈奴文化影响。

公元前4世纪末，赵武灵王学习东胡的骑射与服饰，进行“胡服骑射”的军事改革，很快增强了赵国的军事力量。赵国对东胡势力的扩张展开反击，东胡战败，一度服属于赵国。后东胡势力渐强，又胁迫代人一道背叛赵国，占领赵国代郡。公元前244年，赵国将领李牧攻破东胡。燕国有贤将秦开，曾为质于东胡。赵攻破东胡后，秦开乘机逃归燕国，率兵击溃东胡，将其驱逐到千里以外。其后，赵国、燕国均修筑长城以拒东胡。秦汉之际，东胡恃强，势凌匈奴，一再向匈奴索取名马、阏氏、土地。后被匈奴冒顿单于击败，部众逃散，分为两支，退居乌桓山的支族称“乌桓”，退居大鲜卑山的支族称“鲜卑”。