典型的糖苷键是由糖的半缩醛或者半缩酮羟基和含有羟基的化合物共价连接而成，也称O-糖苷键，广义上的糖苷键还包括S-糖苷键、N-糖苷键和C-糖苷键等，对应的糖苷键中分别含有S原子、N原子和C原子。含有糖苷键的化合物统称为糖苷，在自然界中存在的糖苷往往由非糖部分的糖苷配基和含糖的糖基组成。自然界中很多重要的天然产物都含有糖苷键，动植物的细胞成分中也含有糖苷键。

按照糖苷键构型的不同，糖苷键可以分为α和β两种基本构型。如果异头碳和离异头碳最远的立体中心的相对构型（R或S）是相同的，该糖苷键称为α构型，不同的则称为β构型。糖苷键可以通过多种化学方法得到，但得到构型专一的糖苷键往往需要对反应条件进行优化。在生物体中通过酶催化得到的糖苷键的立体构型往往是专一的，这个过程需要特定的糖基转移酶和高活性的糖基化供体（一般是糖核苷酸）参与。生物体中的这些反应被加以改造用于得到含有特定糖苷键的化合物，如新型抗生物的合成。

糖苷键的水解可以采用化学方法，也可以利用酶（糖苷水解酶）催化水解的方法。酶作用于糖苷键上时具有底物选择性（专一性的水解α或者β构型），糖苷水解酶的这些性质也被用于获得结构特定的糖苷。