该命名来源于吡喃糖和吡喃结构的相似性，但是吡喃糖的环状结构中不含有双键。吡喃糖是五碳醛糖的环状半缩醛或六碳酮糖的环状半缩酮。葡萄糖、甘露糖、半乳糖等常见的己糖大都以吡喃糖的形式存在，木糖、核糖、阿拉伯糖等戊糖也能形成吡喃糖的结构，它们都是分子中的羟基和羰基反应形成的六元环状半缩醛或半缩酮结构。

生活中常见的多糖如淀粉、纤维素、甲壳素等都是由吡喃糖连接而成的直链或者支链多糖结构。在动植物细胞表面的聚糖中也含有大量的吡喃糖结构，它们在细胞通信、分子识别和免疫调控等过程中发挥重要的功能。