土壤生态以土壤生物为中心，除包含植物、动物和微生物组成的食物链外，还包含生物之间的共生或拮抗关系，重点研究土壤生态系统的结构、功能与演变的规律。土壤物质和能量的流动循环是土壤生态系统的主要功能，如根瘤菌固定空气中的氮，为豆科植物提供氮素，而豆科植物为根瘤菌提供良好的生存环境，两者通过共生关系实现氮素循环和能量传递。

土壤生态深受人类活动的影响。过度砍伐森林可使森林转化为草甸或草原，将森林或草原开垦为农田，土壤因失去植被保护而遭受水蚀或风蚀，造成营养物质流失、土壤肥力下降，进而破坏土壤生态。人类活动也可改善土壤生态，如人类可通过施肥改善土壤肥力，通过生物措施调控土壤物质循环，使土壤生态向有利于人类需求的方向转变。

土壤生态学以土壤生态系统为载体和研究对象。土壤生态学是在土壤学、生态学、微生物学、地理学、环境科学等发展到一定阶段综合交叉而形成的一门边缘学科，属于生态学的新兴分支学科之一。土壤生态学的研究对合理利用土壤资源，发展农、林、牧各业的生产，防治土壤污染、维持和建立良好的地区生态平衡等均有重要的意义。