热带大气将热带三个大洋（热带太平洋、热带大西洋、热带印度洋）和南海联系在一起，加上热带的海峡和通道构成了一个统一的热带海洋-大气相互作用系统。由于各个大洋和南海都具备各自独特的性质，热带海洋大气相互作用过程表现为既有各自独立的特征，又有密切联系。

太阳几乎终年直射热带地区，海洋吸收太阳短波后通过感热和潜热对大气加热，因此热带对流活动旺盛；另外赤道又是南北半球的分界线，独特的赤道地球流体动力学成为热带海洋-大气运动及相互作用的理论基础。

在热带太平洋和热带大西洋，低层大气运动向西运动，底层风通过摩擦力作用于海洋表层，直接驱动风生洋流向西流动，同时携带海洋表层暖水向西汇聚，在大洋的西边界处堆积形成海温较高的暖池，而大洋的东边界处由于表层海水的损失，海洋次表层冷水上升加以补偿，形成温度较低的冷舌。暖池区高温海水的蒸发给大气提供物质和热量，使低层大气受热膨胀压强减小，而冷舌区海水蒸发弱，底层大气较冷，压强也更大，由此形成水平方向的气压梯度力，维持着低层大气和表层海水由冷舌向暖池的运动。表层海洋的流速慢，又给底层大气提供摩擦力，这是热带海气相互作用中的动量交换过程。因此，来自海洋的热量是热带大洋上空大气运动的直接动力。由于海洋热力差异和大气对流强弱的存在，暖池上空对流云浓厚，能有效阻隔太阳辐射到达海面，这将反过来阻碍高温海区的海水进一步升温。受热带西太平洋暖池上空大气受热辐合上升的驱动，赤道印度洋上常年盛行西风，将热带印度洋的高温暖水推向东部，形成印度洋暖池。由此可见，在热带海气相互作用中，海洋主要通过提供热量和水汽的方式驱动大气运动，而大气主要通过风应力给海洋提供动量，驱动风生洋流来改变海洋的海水质量和能量的分布，以及云量对辐射的调节。